Заступник

Стараясь не слышать дикий вой корелингов и крики стражников, Арлен установил шаткую железную подставку и укрепил в ней столб с оберегами. А потом прикрыл глаза рукой и стал ждать появления магния.

Через мгновение вспыхнул яркий свет, превратив ночь в день. Те Караульные, которые быстро установили столбы, махали белыми тряпками в знак того, что все готово.

Закончив работу, Арлен осмотрел местность. Несколько Караульных и подмастерьев все еще возились со столбами; один столб горел, подожженный демонами. Корелинги визжали и прыгали под воздействием магния, в ужасе принимая его за ненавистное солнце. Стражники устремились вперед с копьями наперевес, намереваясь выгнать нечистых за крепостную стену, прежде чем они придут в себя. Тем же занимался и Реген, разъезжая на боевом коне и размахивая сверкающим щитом, который наводил ужас на демонов.

Однако искусственный свет не мог на самом деле причинить вред тварям. Однорукий демон не отступил, когда группа стражников, осмелевших при вспышке магния, ринулась на него с копьями в руках. Их концы ломались о крепкую, как броня, шкуру чудовища. Он хватал людей и тащил их за обереги с такой же легкостью, как ребенок тащит куклу.

Арлен в ужасе наблюдал за кровавой бойней. Одному несчастному демон откусил голову и бросил тело к другим стражникам, сбив нескольких с ног, другого растоптал, а третьего хватил шишковатым хвостом так, что тот улетел далеко прочь…

Обереги, сдерживающие корелингов, залиты кровью и завалены трупами. Однорукий демон по-прежнему рвется вперед, убивая всех на своем пути. Стражники отступают, некоторые бросаются в бегство. И вот гигант уже приближается к магическому кругу Арлена.

— Арлен! — кричит Реген, кружась на боевом коне.

Впав в панику при виде наступающего демона, Вестник, кажется, забыл о переносном кольце, в котором стоит мальчик. Он берет наперевес копье, пришпоривает лошадь и мчится на однорукую тварь, стоящую к нему спиной.

Демон камня слышит приближение воина и в последний момент поворачивается, грудью принимая удар копья. Оружие раскалывается, а демон ударом когтистой лапы проламывает череп коню.

Голова животного сворачивается набок, а сам он падает в магический круг Коба. От удара мастер валится на столб и наклоняет его. Реген не успевает соскочить на землю и летит вниз, придавленный конем. Однорукий демон готовится совершить очередное убийство.

Арлен кричит и глазами ищет кого-то, кто мог бы помочь, однако поблизости никого не видно. Коб держится за столб, силясь встать на ноги. Остальные Караульные возле бреши подают сигналы. Они уже заменили горящий столб, однако Кобу помочь некому; все стражники уничтожены во время последней атаки гиганта. Даже если Коб быстро поправит свой столб. Реген все равно обречен.

— Эй! — кричит мальчик, выходя за пределы круга и махая руками. — Эй ты, урод!

— Арлен, вернись! — орет Коб.

Слишком поздно. Голова демона поворачивается на голос мальчишки.

— А, услышал!.. — бормочет Арлен, которого бросает то в жар, то в холод.

Он смотрит вдаль. Корелинги смелеют по мере того, как магний затухает. Выйти к ним равно самоубийству.

Однако Арлен помнит прошлый поединок с демоном камня, который ревностно считал его своей личной жертвой. С этой мыслью он поворачивается и бежит мимо столбов с оберегами, привлекая внимание шипящего демона огня. Корелинг с горящими глазами готовится схватить его когтями, но то же собирается сделать и Однорукий. Демон камня бросается вперед, чтобы нанести сопернику сокрушительный удар.

Как только он поворачивается к мальчику, Арлен тотчас ныряет за охранные знаки. Гигант наносит сильнейший удар, однако в ответ вспыхивает магический разряд. Коб уже восстановил свой столб и организовал всю сеть. Демон пронзительно воет в гневе, колотя лапами по невидимому и непроницаемому барьеру.

Мальчик бежит к Регену. Коб обнимает его, затем дергает за ухо.

— Еще раз выкинешь такой фокус, — предостерегает мастер, — и я сверну твою тощую шею.

— Я должен был защищать тебя… — говорит Реген слабым голосом, пытаясь улыбнуться.

По городу еще бегали корелинги, когда Винсин и Иона отпустили Караульных. Оставшиеся в живых Стражники помогали Травникам перевозить раненых в городские больницы.

— Будут ли охотиться за унесшими ноги демонами? — спросил Арлен, после того как они уложили Регена в задней части тележки. У Вестника сломана нога, и Травники напоили его целебным чаем, дабы смягчить боль. Теперь он пребывает в сонном состоянии.

— Зачем? — отвечает Коб вопросом на вопрос. — Это лишь приведет к гибели охотников. Лучше оставаться в защищенной полосе. Утреннее солнце разделается с корелингами.

— До восхода солнца еще несколько часов, — протестовал Арлен, залезая в тележку.

— Что ты предлагаешь? — спросил Коб, косо поглядывая на мальчика. — Ты видел все воинство герцога в действии сегодня ночью: сотни людей, вооруженных копьями и щитами. Да и хорошо обученных Караульных тоже. Был ли убит хоть один демон? Конечно, нет. Они бессмертны.

Арлен покачал головой.

— Нечистые убивают друг друга. Я видел.