Заступник. Твари третьего круга

   Вот теперь они его заметили! А может, хватит подставляться? Грай сам учил когда-то – никому не позволяй манипулировать собой. Надо выдвигать условия. Требовать, а не просить. Брать причитающееся тебе, как это делает Фолк. Вот у кого вообще никаких проблем.

   В глазах Ивара зажегся слабый огонек надежды.

   – Ники, что за ребячество. Я тебе не позволю! – встрял Кессель.

   – Заткнись, Эрран. Я тебе уже говорил, мне не нужно ничье разрешение.

   Ланка приподнялась на локте и недоверчиво спросила:

   – Это правда? Ты сможешь?

   Пусть бы она отправилась в Темный. Пусть бы ощутила на своей шкуре, что такое вечность в компании слабака. А когда Грай окончательно сгинул бы в лабиринтах Нижнего города, тогда бы Ник вновь спас ее, и уж на этот раз у нее не осталось бы выбора! Но он же пообещал, что ноги ее больше не будет в Темном…

   Ник глубоко вздохнул. Она даже не поблагодарила его! Неужели, если он вытащит ее драгоценного Грая, что-то изменится?

   – Я хочу остаться один, – потребовал он.

   – Ник, ты только зря теряешь время, – запричитал Кессель. – Его время. Я больше не дам тебе ни кубика «коктейля».

   – Все выйдите вон!

   – Сумасбродный мальчишка, – пробормотал Эрран.

   – Идем, папа, – Ланка поднялась с кровати, опираясь на руку Ивара.

   – А ты останься, – приказал Ник.

   Ивар зыркнул враждебно.

   – Все в порядке, папа. Иди. Сделай так, как он просит.

   Они остались втроем. Ланка смотрела с надеждой. Ему захотелось прижать ее к себе, как в Темном. Схватить обеими руками и втолковать, что Грай ей теперь никто. Никто!

   Без макияжа, со всклокоченными волосами, Ланка напоминала воробья. Глупую птичку, не успевшую спрятаться от стужи и отморозившую крылья. Теперь она никогда не взлетит. Будет только смешно прыгать по земле, волоча за собой бесполезные отростки. Даже если он потребует, чтобы она осталась с ним в обмен на жизнь Грая.

   Она больше ни о чем не просила Ника. Просто ждала, осторожно касаясь тонкими пальцами разбитого лица Грая.

   Слабак! Получил по морде. Убил какого-то старика. Не смог защитить свою женщину. Поэтому и потерял ее. Камешек потух, их ничто больше не связывает.

   – Кто его так отделал?

   – Твой брат.

   – Что?

   – Эти уроды схватили нас, – она всхлипнула.

   – Они с тобой… что-то сделали?

   – Нет. Только угрожали. Избили Грая, потом заставили его убить какого-то человека. В обмен на мою жизнь. Ему пришлось, понимаешь? Он бы никогда… Он же знал, что, если такое случится, я попаду в Темный. Грай никогда бы такого не допустил. На нем живого места не осталось, – сказала Ланка и осеклась. Подбородок дернулся и задрожал.

   Воздух в комнате сгустился, сделался вязким и душным. Ника бросило в пот.

   Он взъерошил волосы и посмотрел на свое отражение. На улице уже стемнело. И то ли свет уличных фонарей преломился странным образом, то ли снег, белыми плевками залепивший раму, исказил отражение… Из незашторенного больничного окна на него, хищно прищурившись, смотрел Фолк. Даже не Фолк, а темная тварь, напоминающая их обоих. Ник вздрогнул и точно проснулся. Да что это? Что Темный сделал с ним там, в лесу? Он ему не поддастся. Никогда! В конце концов, он – Заступник. Город не посмеет диктовать ему свои правила. Он – хозяин Темного.

   Ник протянул руку в сторону зависшего над беспомощным человеком облака тьмы…

   Нет. Не так! Грай должен встретиться с ним лицом к лицу. Не с отвергнутым мальчишкой в реальном мире, а с могущественным властелином Темного Города. С тех пор как отвратительный сгусток зла сожрал Дугала, сила Ника удвоилась. Точно не хватало последнего кусочка в головоломке. Теперь все встало на свои места. Он знал, что может одним движением воли оборвать цепи сна, удерживающие Грая, но…

   Ник потянулся к тьме – не агрессивно, нет, скорее, ласково. И тьма покорно прильнула к его ладоням, признавая хозяина. Ник присел на краешек больничной койки и закрыл глаза.

   Человек сидел на уходящих под землю ступенях.

   – Грай, – негромко позвал Ник.

   Он не вздрогнул, не обернулся. Ник сделал пару шагов и увидел тонкие черные проводки, тянущиеся к лежащему на ступеньках смешному розовому плееру. Тогда он спустился и дотронулся до его плеча. Грай поднял голову. Улыбнулся. Выдернул черные горошины наушников и легко, будто о погоде, спросил:

   – Получилось?..

   Ник молча кивнул. Все было неправильно, не так. Точно и не было последнего месяца. И они, как когда-то, закончив очередную тренировку, сидят и разговаривают в Темном.

   – Я знаю, – словно отвечая на незаданный вопрос, сказал Грай. – Я чувствую ее, – он снова улыбнулся – светло и печально. – Вернее, теперь не чувствую. А значит, ты ее вытащил. Спасибо, Ник.

   Ник стиснул кулаки так, что ногти больно впились в ладони. Давай! Попроси, чтобы я и тебя спас! Признай, что ничего не можешь без моей помощи!

   Грай поднял со ступеньки и покачал на ладони розовый пластмассовый прямоугольник:

   – А я вот… Плеер себе придумал. Помнишь, ты говорил, что здесь все зависит от наших мыслей? – он опустил коробочку в нагрудный карман хламиды и усмехнулся. – Только в нем почему-то всего одна песня. Так что я теперь тоже кое-что могу, Ник. Немного. Но пригодится… там.