Заступник. Твари третьего круга

   Ланке быстро наскучило наблюдать за живой природой. Она бросила неуверенный взгляд в сторону воды – стоит искупаться или от этого станет хуже? Вроде, уже и не так жарко… Она вздохнула и начала подниматься… Громкий треск за спиной заставил ее резко обернуться.

   На той же самой березе сидело уже не меньше десятка птиц. И еще столько же кружились над деревом. Те, что расположились на ветках, – уже слегка пригнувшихся под тяжестью крупных тушек, – не пели, а молча смотрели на людей.

   Ланка вдруг ощутила легкое беспокойство. Антрацитовые бусины птичьих глаз нервировали, как глазки камер видеонаблюдения.

   – Мик… Мика!

   Парень недовольно застонал сквозь сон и, не открывая глаз, спросил:

   – Ну что еще, Лан? Опять ты?..

   – Мик! – Ланка сильно потрясла его за плечо. – Мика, смотри!

   – Что?! Вечный Отец, Лана, может, хватит на сегодня приколов… – он осекся, увидев ее встревоженное лицо. – Что случилось?

   – Смотри, – Ланка указала на березу.

   – Ну? Птички. И что? В чем проблема, Лан? Они тебе мешают, что ли? Спиной к ним повернись!

   Ланка смущенно огрызнулась:

   – Тебе зато ничего не мешает! Я тут в угли превратилась, а он дрыхнет спокойненько! Кавалер называется!

   – Приве-е-ет… – протянул Мик. – А что я должен – охранять твой сон? Переворачивать тебя, как жаркое в духовке, чтобы не подгорела? Я, вообще-то, тоже отдыхаю, если ты не заметила.

   Он демонстративно вздохнул и встал.

   – Кыш! А ну кыш! – крикнул он без особого энтузиазма, лениво размахивая руками. – Ланк, они не хотят улетать.

   – Да ладно, пусть сидят, – великодушно разрешила Ланка.

   – А, то есть тебе просто стало обидно, что я лежу без дела? – Мик засмеялся и повалил ее на покрывало.

   – Ай! Осторожнее! Я же сгорела, дурак!

   – Я буду очень осторожен, – ласково пообещал Мик, закрывая ей рот поцелуем.

   Хлопанье крыльев, порыв ветра и что-то вцепилось ему в волосы.

   – А! Что за… Кыш! Кыш, проклятая!

   Мик вскочил и заметался по берегу, безуспешно пытаясь стряхнуть с себя одну из странных птиц. Ланка хотела броситься на помощь, но в этот момент к ней спланировали сразу две твари и принялись кружить возле самого лица, явно целясь в глаза.

   – А-а-а… Мика! Помоги, Мик! Да сделай же что-нибудь! – завопила Ланка, прикрывая лицо и отчаянно мотая головой.

   Но Мику было не до нее. Возле него кружилась целая стая, оглушительно хлопая крыльями. Самым страшным почему-то было то, что, даже атакуя, эти чудовища издавали не хищное карканье, а чарующие музыкальные звуки.

   Ланка почувствовала, как обгоревшие щеки защипало от слез, и неожиданно разозлилась. Она вскочила, на лету сбила одну тварь, сбросила с себя другую, успевшую основательно устроиться в волосах, и бросилась на помощь Мику.

   – Гады! Сволочи! Вот вам! Вот так! Ага!.. – торжествующе завопила Ланка, отшвыривая ногой сбитую на песок птицу. – Не нравится! А вот так?!

   Она схватила короткую сучковатую палку и принялась яростно размахивать ею. Страх ушел, остался только азарт и опьяняющее чувство силы.

   – На! И тебе! И ты туда же! Отвалите! Пошли прочь!

   Когда на песок упала последняя птица, Ланка не сразу поняла, что все кончено. Она еще некоторое время стояла, выставив перед собой импровизированное оружие и раздувая ноздри. Потом пальцы разжались, дубинка вывалилась из рук, и все мышцы разом взорвались болью – Ланка никогда не утруждала себя особыми физическими нагрузками.

   – Мик? Мика…

   Она растерянно оглядела пустой пляж, заваленный черными измятыми тушками, втоптанный в песок плед, разбросанные цветы…

   – Мик?!

   Негромкий звук заставил ее обернуться. В первый момент Ланка подумала, что идет гроза. Черная туча стремительно наползала со стороны озера. Движение ее сопровождалось странным гулом. Ланка застыла в растерянности, глядя на… Стаю! Сотни, тысячи черных птиц быстро приближались к берегу. Сомнений в том, кто именно является их целью, не было.

   Ланка вышла, наконец, из ступора, издала хриплый, сорванный крик и бросилась бежать. Не думая, не выбирая дороги – прочь, подальше от ровного шелеста крыльев и нарастающей песни.

   Что-то больно ударило ее в плечо. Машина! Джип Мика! Скорее! Она с такой силой дернула за ручку что едва не вырвала кусок пластмассы из гнезда. Но дверь и не подумала открываться. Ланка в отчаянии оглянулась – где этот подлец?!

   И, забыв о надвигающейся опасности, повернулась обратно к машине… За тонированным стеклом маячил знакомый силуэт.

   – Мик! Ми-и-ик! – Ланка замолотила ладонями по железу, не чувствуя боли. – Открой! Скорее, Мика! Открывай же!

   Белеющее за темной пленкой лицо отодвинулось в глубину машины.

   – Мик, ты что?.. Мик! Это же я! Мика! Открой…

   Ланка уронила руки. Моргнула. Качнула головой и очень медленно сделала шаг назад.

   – Мик… – почти прошептала она, понимая, что в закрытой машине ее все равно не слышно. – Что же ты…

   Прикусила губу и повернулась спиной к равнодушному автомобилю. Стая была уже в нескольких десятках метров от пляжа. Ланка, не спеша, вернулась на место битвы. Подняла верную палку, поудобнее обхватила неровную поверхность. Прищурилась – именно так, как не любил ее ухажер (бывший ухажер!). И со злой радостью произнесла:

Глава 3