Заступник. Твари третьего круга

   Из темноты монитора на Грая уставились насмешливые глаза его же собственного отражения: «Давно ли, дружок, ты сам был таким? Давно ли перестал считать Элина чуть ли не Вечным Отцом, справедливым и всемогущим?» Грай упрямо мотнул головой – давно! «А сейчас? – продолжал зудеть внутренний голос. – Что ты здесь делаешь, если все понимаешь? Ты – правая рука Учителя, лучший, способнейший ученик и последователь – считаешь все, что тебя окружает, чепухой?»

   – Я здесь ради Эррана! – вслух произнес Грай, надеясь отвязаться от внутреннего приставалы.

   Кстати, когда он в последний раз видел Эррана? Тот совсем закрутился со своими исследованиями, в которых Грай больше не участвует. И все разговоры ученого только о каких-то суперприборах, позволяющих усиливать загадочные «ментальные способности», да о чудо-ребенке, найденном в глухой деревне и «поднявшем эксперименты на новый уровень». Эрран в полном порядке. Он на своем месте и занят своим делом. Так что не стоит врать хотя бы самому себе – ты здесь просто потому, что тебя все устраивает, парень!

   Грай несколько раз моргнул – веки отяжелели, в голове плескалась вязкая муть. В Темный дурацкие мысли! Может, там, встретившись с ними лицом к лицу, удастся найти способ победить их? Скоро у него будет возможность выяснить это.

   Серое покрывало дохлой медузой свернулось на полу, прохлада белых простыней ласково обняла, успокаивая ноющие мышцы, остужая разгоряченную кожу… Спать. Спать… Искать…

   Тихий голос звучал совсем рядом: «Иди ко мне… Скорее… Я жду… Я здесь…» Грай стиснул зубы – до скрипа, до ломоты в висках – ускорил шаг. Как же трудно! Воздух цепями сковывает ноги, давит на плечи, кляпом встает во рту. Шепчет: «Отдохни… Остановись… Забудь…»

   Нет! Тот, родной, голос так близко. Еще один поворот, один перекресток и… Пустая улица равнодушно смотрит на человека мутными зрачками окон. Мертвые безлистные деревья вздыхают за спиной: «Смирись… Ничего не вернуть…»

   Грай зажмурился так, что перед глазами поплыли разноцветные круги. Судорожно вздохнул. Здесь никого нет – можно не скрывать слез, не прятать страх, сбросить маску, натянутую много лет назад… Можно ли? Или эта маска и есть его настоящее лицо? Когда он в последний раз плакал? Кажется, в тот самый день… Ну хватит! Прав был старик: пора взрослеть! Чудес не бывает. Уж добрых-то точно!

   Грай открыл глаза, сморгнул набежавшие слезы и… На улице кто-то был! Несколько мгновений Грай просто стоял и глупо хлопал глазами. Потом хотел крикнуть. Какое там – воздух Темного Города глушил звуки, не давая им сорваться с губ.

   Между тем невысокая фигурка впереди сделала шаг. Грай стряхнул охватившее его оцепенение – за все время, проведенное в Городе, он ни разу не видел здесь другого человека! Это может быть только… Не давая себе времени на раздумья, он бросился вдогонку – продираясь сквозь плотную пелену воздуха, заставляя вспыхнувшие мгновенной болью мышцы работать на пределе возможностей.

   Он бежал и бежал. Когда сил не осталось, упал на колени и, упираясь дрожащими руками в податливый теплый асфальт, с отчаянием увидел, что расстояние между ним и загадочным незнакомцем – или незнакомкой? – осталось прежним. Бесполезно! Это просто очередной морок, порождение Темного, бесплотная опасная тварь! Как он мог купиться на такую дешевку?!

   Грай позволил локтям и коленям подломиться и мягко завалился на тротуар. Сердце колотилось где-то в горле, тело сотрясали волны крупной дрожи. Хватит гоняться за призраками. Пора вернуться в реальный мир и устроить свою жизнь. Тем более, старикан только этого и ждет.

   Движение на краю поля зрения прервало неспешное течение мыслей. Грай нехотя повернул голову – сейчас ему было плевать на любого монстра – и с тупым удивлением оглядел стоящего рядом подростка.

   – Ты еще кто такой? – вяло поинтересовался Грай у призрака. – Я тебя не помню. Я тебе ничего не делал. Вали отсюда, морок проклятый!

   Этот призрак был на удивление симпатичным. Обычно порождения Города щеголяли оскаленными пастями, выпученными глазами или, на худой конец, россыпями бородавок, чего брезгливый Грай органически не переваривал. Этот был – просто парень, почти мальчишка, слегка полноватый, но не жирный, с вьющимися темными волосами и ясными серыми глазами.

   – Ну, чего уставился? – грубо спросил Грай. – Ничего ты мне не сделаешь, придурок! Проваливай, я сказал!

   Затевать перебранку с монстром было верхом глупости – они либо не отвечали, либо впадали в ярость, когда к ним обращались, – но обманутая надежда заставляла Грая нарываться на неприятности.

   Мальчишка сдвинул густые брови, открыл рот… Грай слегка напрягся, ожидая привычного набора – рычание, вонь, горячие брызги слюны…

   – Ты кто? – звонким голосом спросил монстр.

* * *

   Засохшая краска не желала вылезать из тюбика. Ланка надавила сильнее, и из лопнувшего шва в ладонь вывалилась красная блямба.

   – Тьфу!

   Ланка брезгливо стряхнула липкий комок на пол и отправилась мыть руки.