Заступник. Твари третьего круга

   Мэр Романо, человек практичный, но начисто лишенный фантазии, отгородился от аномальной зоны высоченной стеной, превратив город в крепость. Только никакая стена не сдержит напора прущих из леса тварей. Город кипел, рассказывая истории, одна жутче другой. Призрачная стая бродячих собак набросилась на детей! По улице расхаживают живые мертвецы – стучат в окна и двери! На городской свалке появился монстр, завывающий по ночам на разные лады!.. У мэрии толпились горожане с фотографиями пропавших без вести родственников.

   До сих пор люди отступали. Зима помогла выиграть время. При помощи излучателя Кесселя аномалии будет нанесен первый удар. А потом… Загнать нечисть в глубь дремучих лесов, где ей и место! Даже если это означает, что придется выжечь все отсюда и до тех мест, где когда-то стоял его поселок.

   От темной стены деревьев отделилась белая фигура и побрела в сторону города. Фолк прищурился. Никел? За стеной? Что он там делает, глупый мальчишка? Нет, не он. Да и когда бы он успел? И все же, Фолк где-то видел раньше эту нетвердую походку… Мужчина поднял голову, мертвые глаза вцепились в Фолка, как голодная собака в кусок мяса.

   Его вдруг обдало ледяным холодом. Папашка! Тащится, словно раздавил на троих бутылочку у поселкового магазина. Этого не может быть! Нет! Так не бывает! Он же давным-давно лежит в земле. Фолк сам бросил горсть мерзлой земли на крышку гроба.

   Только… аномалия давным-давно захватила погост, и кто знает, что там теперь творится.

   С каждым шагом фигура уплотнялась, набирала силу. Фолк не мог пошевелиться и не мог отвести взгляда от подернутых молочной пленкой глаз. Папашка оскалился…

   – Господин Арсон! – мэр Романо, мягко ступая, подошел сзади.

   Фолк вскрикнул.

   – Ретрансляторы установлены. У нас все готово для испытаний. Когда начнем? Господин Арсон?!

   Видение исчезло.

   – Что? А… Да… Как только появится доктор Кессель.

   «Телефон абонента отключен или находится вне зоны обслуживания». Куда делся этот умник вместе с излучателем? Фолк набрал номер начальника охраны:

   – Лысый, срочно разыщи Эррана и тащи его сюда. А мне плевать! Хоть из Темного достань!

   Романо вытащил из-за пазухи фляжку:

   – Не желаете согреться?

   Фолк машинально сделал глоток и снова посмотрел на неширокое белое поле, разделявшее лес и город. Тепло разлилось по животу. Ф-фух! Показалось. Так и с ума сойти недолго. Нервы ни к черту! Надо заставлять себя спать хотя бы шесть часов в сутки!

   Только как это сделать? Раньше он думал, что еще немного, и можно будет жить в свое удовольствие. Провернуть еще одно дело. Расположить к себе еще одного влиятельного человека. Выиграть еще один бой за передел сфер влияния. Еще, еще, еще… По ночам Фолк лежал, ворочаясь с боку на бок, прокручивая в голове комбинации, продумывая следующий ход. Промучившись полночи, шел к бару и щедро наливал виски. Только так удавалось хоть ненадолго расслабиться, погрузиться в беспокойный мутный сон…

   Через час, когда содержимое фляжки закончилось, отзвонился Лысый:

   – Фолк, у нас проблемы. Эррана нет ни дома, ни на работе. Исследовательский центр закрыт, сотрудников отправили в бессрочный отпуск.

   – Что с оборудованием?

   – Неизвестно. Мои ребята сейчас расспрашивают сотрудников Кесселя. Ты не думаешь, что это как-то связано с исчезновением Ника?

   Это дело рук Триара. Больше некому. Фолк мысленно пнул себя – увлекся борьбой с аномалией, тупица! Собрал информацию и расслабился, забыл об угрозах.

   – У тебя есть основания так думать? Этот паршивец не в первый раз исчезает из дома.

   – Я говорил с врачом, он полагает, что Ник не смог бы сам выйти из больницы. Ему были назначены сильнодействующие препараты. Если его похитили, есть вероятность, что скоро они свяжутся с нами.

   Следить за ним нужно было лучше! А он даже часа не выкроил, чтобы повидаться с братом. Ограничился телефонными звонками. Понадеялся на Кесселя с его излучателем. А теперь ни того, ни другого.

   Вряд ли им нужен выкуп. Скорее всего, это дело рук «Живых». Значит, в руках старика все козыри: и Ники, и излучатель. А разобравшись с устройством излучателя, старик одним махом разделается с мальчишкой и, тем более, с Кесселем. Зачем ему лишние свидетели? Если Романо об этом узнает, «дружбе» конец. Медлить нельзя! Кто первым ударит, тот и выиграет в этой драке.

Глава 2

   Лязгнул засов. Петли взвыли, как души грешников перед лицом Вечного отца.

   Элин шагнул в темноту камеры. Невольно задержал дыхание – воняло здесь нестерпимо: испражнениями, плесенью, тухлой едой и чем-то еще, трудноопределимым. Может быть, отчаянием.

   Человек, съежившийся на полу у стены, зажмурился от красноватого света, ворвавшегося в карцер из коридора.

   – Здравствуйте, Кессель, – светски произнес Элин, будто они встретились на улице – хорошие знакомые, но отнюдь не близкие друзья.

   – Простите… – тощая фигура неуверенно поднялась. – Кто вы? По какому праву меня… – голос сорвался, и ученый сделал шаг вперед. – Что происходит? Это ваши люди ворвались в лабораторию? Вы ответите за это! Повреждено ценнейшее оборудование…