Заступник. Твари третьего круга

— Брось, — Грай устало махнул рукой. — Ты совсем заигрался тут, за толстыми белыми стенами, Эр. На что ты тратишь деньги… — Грай осекся, успев остановить чуть не сорвавшееся с губ имя. — Ладно, мне пора. Когда найдешь способ вытаскивать людей из Темного, а не отправлять их туда, — звони.

Он повернулся и шагнул к двери.

— Грай!

— Что? — не оборачиваясь, спросил он.

— Ты не все знаешь…

Глава 5

Темный обрушился на Ника горячим воздухом, обжигающим легкие при каждом вздохе. Ник обнаружил, что сидит у стены, сложенной из огромных, плохо пригнанных друг к другу каменных блоков. Стена тянулась в обе стороны, насколько хватало глаз. Ник заглянул в щель. По ту сторону лежала пустынная равнина. Танцующие тут и там смерчи поднимали с выжженной земли серый пепел. Невесомые хлопья перелетали через стену, облепляли потерянных в вечных сумерках людей. На них Ник почти перестал обращать внимание. Город был намного интереснее. Мрачный лабиринт. Ленивое, жестокое животное, подчинявшееся лишь ему. Да и то неохотно. Темный уже не раз пытался его обмануть и запутать. Вот и сейчас его забросило в какую-то дыру.

Ник огляделся. Ничего необычного, если не считать стены. Может, его занесло на самый край Темного? Интересно, если идти вдоль нее, получится обойти город вокруг? Спокойно, без фанатизма. Это лучше сделать в следующий раз, когда он будет здесь один. Нужно постараться запомнить это место. И потом нанести на карту.

Ник попытался разглядеть в сумерках знакомые силуэты многоэтажных зданий. Грай должен ждать неподалеку от площади. Это сколько же времени понадобится, чтобы выбраться с окраины к центру?

Теперь он ходил в Темный, как на работу — дважды в неделю. Не больше и не меньше. Эрран установил жесткий график и каждый раз составлял список дурацких заданий. Сегодня их было два: изменение реальности и поиск по маркерам. Маркеры были новой фишкой Кесселя. Когда Ник после первого погружения написал в отчете, что видел в Темном толпы людей, Эрран ему не поверил. Даже дети знают: Темный — чудовищная одиночка. Самое страшное наказание — остаться наедине с памятью, совестью, страхами, чувством вины. Только ты и Темный. Твой вечный враг, судья и тюремщик.

Но после второго погружения Эррану пришлось поверить. Ник описывал людей, особые приметы, детали их жизни, даже назвал несколько имен. Ему пришлось попыхтеть. Не так-то легко разговорить человека, уверенного, что, кроме него и монстров, в Темном никого нет.

После этого Кессель задался вопросом: как найти в городе определенного человека?

Еще через несколько погружений Ник развернул большой лист бумаги, испещренный разноцветными значками, и прикрепил к доске кнопками.

— Это примерная карта Темного. Несколько фрагментов, то, что я успел набросать.

— Еще бы разобраться, где тут что, — Грай скептически рассматривал кривые линии, квадраты и круги.

— Вот смотрите — это главная площадь, тут улицы. Это лачуги, а тут что-то вроде индустриального района. Неужели не узнаешь?

Грай передернул плечами, словно глотнул затхлый воздух Темного.

— Ну как же? Мы с тобой впервые вот тут встретились, — Ник ткнул пальцем в пересечение улиц. — Если составить подробную карту и научиться ориентироваться в Темном, мы сможем без проблем договариваться о встрече.

— Ты зря тратишь время, Ники, — сказал Эрран. — У Темного нет физических аналогов. Это просто игра коллективного разума. Ментальная проекция.

— Эр, это может быть интересно, — вдруг сказал Грай.

— Чепуха. Там нет реальных улиц и зданий, нет общего плана.

Ник презрительно фыркнул:

— Ты сколько там провел? Эрран, да ты мухи не обидишь, ставлю сотню монет, что ты в Темном и пары недель не был.

— Кроме эмпирического способа познания есть еще и теоретический, — сердито возразил Кессель.

— Ну и много ты познал, теоретик? Он реальный, говорю вам!

— Думаешь, на самом деле можно научиться передвигаться в нем по собственному желанию? — спросил Грай. — В прошлый раз я не мог догнать тебя, как ни старался.

— Там все по-другому. Я не могу этого объяснить, но могу попробовать научить. С вами Темный играет, как хочет. Это для вас он — ментальная проекция, а для меня — реальнее не бывает. Кто-то построил эти дома. Откуда все эти храмы, мосты, трубы?

Кессель постучал его согнутым пальцем по голове.

— Из твоего подсознания. Ты видишь лишь то, что есть в твоей голове. Как говорил древний мудрец: «У бодрствующих один, общий мир, а спящие отворачиваются каждый в свой собственный». У каждого из нас персональный Темный. Займись делом, Ники. И никакой самодеятельности.

Ник хотел возразить. Рассказать, что во время второго погружения, проблуждав в незнакомом районе несколько часов, он вышел на знакомую площадь. Ту самую, на которой гигантские жуки расправлялись со своей жертвой. Именно тогда он понял, что Город реален. Бродить в нем стало намного интереснее, чем играть в компьютерные игрушки. Но Кессель был настолько увлечен идеей маркеров, что и слушать ничего не хотел. Эрран перепробовал несколько вариантов и спустя пару недель нашел простой и изящный способ…