Затерянные экспедиции (Школьникам об истории географических открытий)

На палубе была мертвая тишина. Матросы английского парусника "Фокс", бросившего якорь у островка Бичи в Канадском Арктическом архипелаге, спускали за борт шлюпку с уложенной в нее большой мраморной плитой. Потом над черной водой поднялось несколько пар весел, шлюпка медленно двинулась к берегу.

Плиту установили на самом высоком месте - так, чтобы ее было видно со всех сторон. Капитан махнул рукой, прогремели выстрелы салюта. Эхо гулко отозвалось в этих пустынных местах и долго не смолкало. Моряки стояли вокруг плиты, сняв шапки и перечитывая надпись, золотом выбитую на мраморе.

- Сэр, - нерешительно спросил потом капитана молоденький матрос. - Он был хороший моряк?

- Он был величайшим моряком Англии! - ответил капитан Мак-Клинток.

- Но вам уже шестьдесят! - чиновник в форме морского офицера озадаченно взглянул на капитана Джона Франклина.

Франклин узнал об организации новой правительственной экспедиции для поисков Северо-западного прохода и тотчас же явился в Британское Адмиралтейство.

- Конечно, ваши прежние заслуги бесспорны! - сказал чиновник. - Но возраст... Под силу ли это вам... теперь?

Франклин настаивал. Кому же, как не ему, старому полярному путешественнику, уже стоявшему когда-то во главе двух экспедиций на север Американского континента, снова отправляться в Арктику? Возможно, кто знает, во время прежних экспедиций, когда сухопутные отряды Франклина всякий раз вынуждены были поворачивать назад из-за того, что кончались припасы или людей косили болезни, он поворачивал с самого порога удачи загадочный Северо-западный проход, который должен был оказаться для европейцев самым коротким, самым удобным путем из Атлантического океана в Тихий, готов был уже вот-вот покориться путешественникам.

Энергия, выдержка, настойчивость - вот главные черты капитана Джона Франклина. В четырнадцать лет, в самом начале XIX столетия, наперекор отцу, почтенному торговцу из маленького городка Спилсби в графстве Линкольншир, Джон Франклин нанялся юнгой на каботажное судно. Отец уступил, быть может, втайне надеялся, что сын, хлебнув в должном количестве морского лиха, образумится и вернется под родительский кров, чтобы вслед за отцом стать торговцем.

Но Джон Франклин не вернулся. Он быстро дослужился до офицерского чина, отличился в нескольких морских сражениях с эскадрами наполеоновской Франции, в том числе в знаменитом сражении при Трафальгаре, когда английская эскадра под командованием Горацио Нельсона одержала блестящую победу над соединенной эскадрой французских и испанских кораблей, - в сражении, где был смертельно ранен адмирал Нельсон...

Однако отнюдь не военная слава, судя по всему, манила Франклина, а слава путешественника-исследователя. Он совершил несколько морских путешествий и два сухопутных - в поисках все того же Северо-западного прохода. Выпустил в свет большую книгу о своих полярных экспедициях. Книга сделала его имя знаменитым.

Но к 1844 году путешественник уже довольно долго жил в Лондоне вместе с женой леди Джейн и дочерью Элеонорой, получая пенсию и не теряя все-таки надежды, что с морем, с Арктикой, с путешествиями еще далеко не покончено.

И в Адмиралтействе некоторое время спустя сдались.

Тот же чиновник, подписывая приказ о назначении капитана Джона Франклина начальником экспедиции, с улыбкой заметил:

- Ничего с ним нельзя поделать! Арктика у него в крови!

Он встал, через широкий, заваленный бумагами и картами стол пожал Франклину руку и вручил начальнику будущей экспедиции подробную инструкцию. В ней говорилось:

"Правительство ее величества решило сделать дальнейшую попытку пройти Северо-западным путем из Атлантического океана в Тихий и сочло удобным поручить Вам начальствование над обоими выделенными для этой цели кораблями "Эребусом" и "Террором". В соответствии с этим Вам надлежит, как только оба корабля будут готовы, выйти в море..."

А в Лондонском порту уже полным ходом шли работы по подготовке экспедиционных кораблей к новому плаванию.

"Эребус" и "Террор" специально были приспособлены для крейсирования в полярных водах, они уже участвовали в одной из английских экспедиций в Антарктику. На суда грузили снаряжение, в последний раз уточнялись списки офицеров и матросов. Помощником Франклина был назначен капитан Френсис Крозье, опытный путешественник, плававший и в Арктику, и в Антарктику. Про матросов и офицеров Франклина говорили, что они - цвет британского флота. Сто двадцать девять человек отправлялись вместе с Джоном Франклином в экспедицию, крупнее которой, пожалуй, еще никогда не снаряжало в Арктику Британское Адмиралтейство.

И 19 мая 1845 года "Эребус" и "Террор", тщательно отремонтированные в лондонских доках, загруженные продовольствием на три года, подняли якоря и пошли вниз по Темзе под приветственные крики тысяч людей, собравшихся на набережных. Вскоре сопровождаемые специальным транспортным судном экспедиционные корабли вышли в океан и взяли курс на запад.