Затерянные экспедиции (Школьникам об истории географических открытий)

И совершив полный оборот вокруг Корнуоллиса, "Эребус" и "Террор" встали на зимовку у острова Бичи. Экипажи кораблей сошли на берег, разбили большой лагерь, совершили за зиму несколько небольших вылазок (в том числе и на мыс Райли), разведывая окрестности.

Весной 1846 года, едва корабли Франклина освободились из ледового плена, экспедиция продолжила поиски Северо-западного пути. А на острове Бичи остались могилы первых жертв путешествия - трех матросов, умерших, вероятнее всего, от цинги.

Прошло семь лет с тех пор, как на Бичи и мысе Райли были открыты следы экспедиции Джона Франклина. Прошло двенадцать лет с того майского дня 1845 года, когда толпа лондонцев, собравшихся на набережных Темзы, провожала в дальний путь "Эребус" и "Террор".

Несмотря на множество спасательных экспедиций, обследовавших проливы и бухты Канадского Арктического архипелага и прибрежную часть суши континента, до сих пор не был обнаружен ни один из спутников Франклина. Уже почти не оставалось надежды на спасение экспедиции, и в Британском Адмиралтействе подумывали о том, чтобы, отозвав все корабли и сухопутные отряды, признать тем самым факт гибели ста с лишним человек - экипажей "Эребуса" и "Террора". Что делать, поиски стоили недешево, Адмиралтейство не могло позволить себе вести такие траты уже целое десятилетие.

И в этот момент в Лондон пришла еще одна весть о судьбе исчезнувшей экспедиции. Англичанин Джон Рей, возглавлявший сухопутную экспедицию, исследовавшую полуостров Бутия, тщательно расспрашивая всех коренных жителей Крайнего Севера - эскимосов, услышал от одного из них рассказ о каких-то белых людях, в описании которых Джон Рей узнал членов пропавшей без вести экспедиции.

"Этот эскимос был очень разговорчив, - писал, вернувшись в Лондон, Джон Рей в докладе членам Адмиралтейского совета, - на наши обычные вопросы, видел ли он когда-нибудь раньше белых людей, суда или лодки, он ответил... что целая партия белых людей умерла с голода далеко к западу от того места, где мы тогда находились..."

Путешественник продолжал расспросы. Рассказы других эскимосов совпадали с рассказом первого и дополняли его. И доклад Джона Рея членам Адмиралтейского совета оказался достаточно обстоятельным. "Несколько эскимосских семей, - писал Рей, - охотились на тюленей у северного берега... острова, называемого на картах островом Кинг-Вильям; они видели около сорока людей, пробиравшихся через лед к югу... Люди объясняли знаками, что их... суда затерты льдами и что они теперь пробираются туда, где можно рассчитывать поохотиться на оленей...

Через некоторое время... было найдено несколько могил, а также тридцать шесть трупов на материке и пять трупов на острове, неподалеку... к северо-западу от устья большой реки, которая должна быть не что иное, как Большая рыбная река (на современных картах - река Бак. - В. М.)... Некоторые трупы лежали в палатках, другие... под лодкой, которая была перевернута так, чтобы служить убежищем..."

Место, где, по всей вероятности, "Эребус" и "Террор" были затерты льдами, оказалось таким образом почти что названным - недалеко от острова Кинг-Вильям. В подлинности рассказов эскимосов, записанных Джоном Реем, усомниться было невозможно - они подтверждались и другими свидетельствами, которые привез в Лондон путешественник. Дело в том, что в некоторых эскимосских семьях сохранились предметы явно европейского происхождения. Рей собрал большое количество серебряных вилок и ложек с инициалами офицеров "Эребуса" и "Террора".

Вывод Рея, которым он завершил свой доклад членам Адмиралтейского совета, был таков: белые люди, о которых рассказывали эскимосы, были, скорее всего, специальным отрядом, посланным Франклином к югу, чтобы он, добравшись до мест, освоенных цивилизованными людьми, оповестил их о том, что экспедиция терпит бедствие.

Но, судя по тем же рассказам эскимосов, белые люди погибли уже лет пять назад.

И, заслушав сообщение Джона Рея, члены Адмиралтейского совета приняли решение: все участники третьей экспедиции Джона Франклина, несомненно, погибли. Имена их были вычеркнуты из списков офицеров и матросов королевского военно-морского флота. Деятельность всех правительственных экспедиций была с тех пор прекращена.

Впрочем, один человек даже к этому времени не оставил надежды на то, что Джона Франклина и кого-то из его спутников можно еще спасти... Некоторое время спустя началась еще одна экспедиция в Арктику. Леди Джейн Франклин почти целиком снарядила ее на собственные средства: она объявила распродажу большей части имущества, а недостающую сумму дала подписка, проведенная Лондонским географическим обществом.

Ранним утром 1 июля 1857 года из шотландского порта Абердин вышел парусник "Фокс", которым командовал капитан Леопольд Мак-Клинток. Леди Джейн знала его энергию, смелость и опыт: ведь он уже и прежде принимал участие, в качестве офицера, в спасательных экспедициях, снаряженных за счет Британского правительства.

Так началось путешествие, участникам которого окончательно удалось выяснить судьбу третьей экспедиции Джона Франклина.