Затерянные экспедиции (Школьникам об истории географических открытий)

В канадские полярные воды отправились почти одновременно капитаны британского военно-морского флота Ричард Коллинсон и Роберт Мак-Клур, командир китобойного судна Вильям Пенни и, наконец, сам Джон Росс, которому было в ту пору уже семьдесят четыре года. Клипер "Принц Альберт", которым командовал капитан Кондрингтон Форсайт, был снаряжен на личные средства леди Джейн Франклин. Два спасательных корабля снарядил американский миллионер Генри Гринелл, ими командовал лейтенант военно-морских сил США Эдвин Хавен. Потом к ним присоединились еще несколько английских и американских судов...

И с этого начинаются, по сути дела, не только длительные поиски исчезнувшей экспедиции, - так началась новая глава в истории исследования Севера континента, в которой окончательно была решена вековая географическая загадка Северо-западного прохода.

25 августа 1850 года Кондрингтон Форсайт, капитан "Принца Альберта", проходил мимо мыса Райли на острове Девон. Внимание Форсайта было привлечено развевающимся на ветру американским флагом - близ мыса стояло на якоре судно американца Хавэна "Успех". Форсайт отдал команду подойти поближе.

Спустя минуту после того, как Эдвин Хавен прокричал англичанам в рупор несколько слов, матросы "Принца Альберта" бросились к шлюпкам. Спустя еще несколько минут капитан Форсайт держал в руках медный цилиндр, два дня назад оставленный на берегу капитаном английского судна "Помощь", Эразмом Оммени. В цилиндр была вложена записка...

И вскоре вместе с американцем Хавеном, чей корабль подошел к мысу Райли лишь за несколько часов до "Принца Альберта", капитан Форсайт был уже на месте, указанном в записке. Здесь были раскопанные во льдах пять круглых площадок, обнесенных валом, площадок, представляющих собой, очевидно, следы стоявших когда-то палаток. И точно было известно, что ни одна из известных европейских или американских экспедиций прежде этого района не посещала.

Собрав все предметы, которые не были взяты Оммени двумя днями раньше, капитан Форсайт вернулся на свой клипер "Принц Альберт" и отдал приказ немедленно возвращаться в Лондон. В Лондоне все находки были тщательно изучены экспертами Адмиралтейства. Согласно их заключению, находки, бесспорно, представляли собой следы экспедиции Джона Франклина. И этот первый успех, каким бы незначительным он ни был, пробудил надежды, что люди капитана Франклина и сам он будут найдены и спасены.

Тем временем была сделана еще одна находка. Англичанин Эразм Оммени, первый из путешественников, кому удалось напасть на след исчезнувшей экспедиции, обратил внимание и на крошечный островок по соседству с мысом Райли - остров Бичи. И почти сразу же обнаружил место еще одной стоянки кого-то из спутников капитана Франклина. На островке сохранилась сложенная из грубых камней хижина, возле которой было разбросано множество жестянок из-под консервов. А под камнями хижины нашлись части разорванной книги и кусок газеты, вышедшей в сентябре 1844 года, за полгода до начала экспедиции "Эребуса" и "Террора".

Спустя некоторое время после Оммени на Бичи побывал англичанин Вильям Пенни. Ему удалось сделать еще одну важную находку, окончательно доказавшую, что когда-то здесь побывали люди Джона Франклина. Пенни нашел остатки уже не одной хижины, а большого лагеря, не замеченного почему-то Оммени. А рядом с лагерем оказались три могилы, сложенные из каменных плит. На плитах лежали доски, на которых краской были выведены имена умерших и названия кораблей: имена матросов экспедиции Джона Франклина и названия "Эребус" и "Террор"...

Тайна исчезнувшей экспедиции немного отступила. На основании первых находок, сопоставляя их и сохранившуюся в Адмиралтействе копию инструкции сэру Джону Франклину, можно было уже делать предположения о том, что происходило в первый год плавания "Эребуса" и "Террора" после того, как в Лондон пришла о них последняя весть. А первые предположения оказались такими...

Согласно инструкции Адмиралтейства, пройдя проливом Ланкастера между Баффиновой Землей и островом Девон, капитан Джон Франклин должен был самостоятельно избрать направление дальнейшего пути: искать Северо-западный проход, идя проливом Веллингтона, открытым незадолго до этого и еще очень мало изученным, или же взять курс к западу от острова Сомерсет - в сторону, изученную тогда столь же слабо. "Вам предоставляется, - гласила инструкция, - основательно продумав этот вопрос, решить, изберете ли Вы... только что названный путь или предпочтете... юго-западное направление..."

Джон Франклин избрал пролив Веллингтона и совершил ошибку - в конце концов "Эребус" и "Террор" должны были оказаться перед сплошной ледяной баррикадой: пролив замерз. Чтобы исправить ошибку, Франклин отдал приказ взять курс на юг, в пролив, разделяющий острова Корнуоллис и Батерст.

Но уже начиналась свирепая приполярная зима...