Затонувший лес

– Передай весть людям. Скажи всем, чтобы уходили и шли на восток, на возвышенность. А к живущим за пределами города надо отправить гонцов.

Разослать гонцов мог лишь один человек.

Ифанна разрывалась:

– Вдруг он тебя не послушает?

– Я не оставлю ему выбора, – ответила Мер.

Тревор чихнул так сильно, что даже попятился, и замотал головой.

– Погодите. – Фейн опустился рядом с песиком на колено, погладил его по спине и посмотрел на Ифанну. – Пусть он идет с тобой. Забери его из города.

– Ты уверен? – спросила Ифанна.

– Твои люди сберегут его, – ответил Фейн. – Верно же?

В лице Ифанны появилась непреклонность.

– Еще как, – решительно сказала она и, ловко минуя препятствия, побежала через людный рынок.

Тревор посмотрел на нее, потом на Фейна и заскулил.

– Беги, – мягко подтолкнул песика железонос.

Корги лизнул ему руку и следом за Ифанной скрылся из виду, а Фейн, плотно сжав губы, проводил друга взглядом.

– Ты мог бы уйти с ними, – сказала Мер. – Спасать людей вместе с Ифанной. Я ведь… может, и не вернусь.

Фейн выпрямился во весь рост:

– Знаю. Показывай дорогу.

Такого ответа Мер и боялась, и ждала.

Она глубоко, до боли в груди, вдохнула:

– Сюда, – и повернула на запад.

Замок вздымался над Кайр-Витно. Наверное, так и было задумано, чтобы знать смотрела на чернь сверху вниз. Мер поторопилась к крепости. Бежать не осмеливалась, иначе привлекла бы внимание стражи. Накинула капюшон и опустила голову. Слишком многое стояло на кону, и выдать себя она не могла. Возвращаясь в Кайр-Витно, они потратили два часа, а значит, на спасение города оставалось еще где-то десять.

Океан был бессмертен и терпелив. Десятилетиями он ждал, когда чары спадут, и вот теперь – теперь он жадно нахлынет, отбирая то, что по праву принадлежит приливам.

Мер почти бегом взобралась по винтовой каменной лестнице. Главной дороге в замок она предпочла ту, по которой ходили прачки, и даже чуть не столкнулась с одной из них. Не слушая проклятий, что посыпались на нее, побежала дальше. Важнее всего было добраться до князя.

В горле щипало как от морской соли. Мер стиснула зубы и, едва оказавшись там, где стража ее не видела, прибавила ходу.

Лестница закончилась. Дальше дорожка уводила влево, во внутренний дворик для слуг, с фонтаном и травяным садом. Мер вспомнила, что часами играла тут с другими детьми и старшие не могли отогнать их от воды. Место было спокойное, и многие белошвейки приходили сюда, чтобы при свете дня закончить свое утонченное шитье.

Но сейчас фонтан пересох. По резному камню не журчала вода, и не бегали вокруг чаши дети. Несколько слуг, что несли корзины с бельем к лестнице, испуганно уставились на Мер с Фейном.

Мер подбежала к одной из дверей, распахнула и ворвалась в кухню.

Нахлынули воспоминания, но вызвала их даже не утварь, а запахи: чай и огонь в очагах, пар и жареное мясо. Маленькая Мер пробиралась на кухню за сладостями и задерживалась там, если повара просили прикосновением разогреть котлы с водой.

Вовсю готовили ужин. Один из поваров повернул голову и дважды удивленно взглянул на Мер. Прищурился – и краска отлила от его лица. Мер прижала палец к губам. Имени этого человека она не помнила – когда сбежала, он был еще поваренком. Видимо, с тех пор поднялся повыше.

– Тихо, – сказала Мер. – Клянусь, я никому не причиню вреда. Мне нужно поговорить с князем. Срочно.

Повар шумно сглотнул, дернув кадыком. Его взгляд заметался между Мер и шнуром, свисающим с дальней стены. Это был тревожный колокол, в который звонили при пожаре. Рука повара потянулась к шнуру, но Мер крикнула:

– Тебе надо уходить из замка, из города. Всем надо уходить! Здесь теперь опасно. Передай: пусть все бегут из Кайр-Витно.

– Что? – замерев от испуга, переспросил повар.

Еще несколько слуг застыли при виде чужаков на кухне.

– Надвигается волна. Она захлестнет и потопит город. Некогда собирать пожитки. Хватайте семьи и бегите на возвышенность. – С этими словами Мер протиснулась мимо них и поспешила прочь с кухни.

Нельзя было задерживаться и убеждать их: стоило ли рисковать жизнями всех горожан из-за горстки людей, которых она некогда знала?

– Идем, – окликнула Мер шедшего по пятам Фейна и свернула в коридор.

Узкие проходы для слуг как будто вырезали в стенах последними. Стражи здесь было меньше: знать не считала, что прислуга заслуживает защиты. Мер помнила каждый переход в замке, знала, где можно срезать путь. Она взлетела по винтовой лестнице и пробежала по коридору через гостевое крыло. Уже начинало казаться, что они успеют, что попадут в покои князя прежде, чем кто-то вздумает остановить их.

Но тут зазвонили тревожные колокола.

Глава 24

ДВЕРИ В ПОМЕСТЬЕ ап Мадин всегда были заперты, но Ифанна и не подумала ими воспользоваться. Она вообще не пользовалась ими – с самого детства.

Вот почему она оставила Тревора в саду, а сама вскарабкалась по шпалере и влезла в окно своей спальни. Выскочив в коридор, напугала до полусмерти служанку.

– Моя мать, – просипела воровка. – Где? – От каждого вдоха легкие будто скребло песком.