Завеса Правды и Обмана

– Подожди, объясню: мне известно, каково это, когда все считают тебя чудовищем. Со мной тебе не нужно притворяться, – настаивала я, протягивая ладони вдоль подлокотников стула и вспоминая еще одно предостережение Калдамира об Аварате. – Здесь и без того достаточно чар, от которых голова в недоумении кружится. Было бы интересно… увидеть собственными глазами хоть что-то таким, какое оно есть по сути.

На мгновение она задумалась. Взгляд демона стал отрешенным, неподвижным, когда служанке пришлось сосредоточиться на тусклом зеркале предо мной. Взглянув на нее, я заметила, что кожа слезла с ее лица. Роскошная шевелюра превратилась в реденькие, спутанные волосы того же цвета, что и мои, словно целое тысячелетие провели под палящим солнцем.

И это была не она, а скорее он! У него были длинные, костлявые фаланги на руках и заостренные ногти, похожие на звериные когти. Некоторые из них оказались в опасной близости с моей головой из-за того, что слуга Армина слишком крепко сжимал расческу в руках.

Мне потребовалось все мое самообладание, чтобы в ужасе не отскочить, но потом я увидела его глаза. Такие же черные, как у меня.

Наши взгляды встретились под углом отражения на спокойной поверхности зеркала, и мне стало интересно, подумал ли он о том же, о чем и я.

– Сойдет, – произнес он, выпрямляясь и показывая на платье, появившееся возле двери. Некто – или какая-то неведомая мне сила – должно быть, принес его сюда, пока мы разговаривали. – Оставайся здесь, и тебя никто не тронет. Выйдешь – не смогу гарантировать тебе того же.

С поражающей грацией он направился к двери, где его тонкое, как у насекомого, тело замерло.

– Уэйлан, – произнес он, перед тем как выйти. – Можешь звать меня Уэйлан.

* * *

В одиночестве пришлось оставаться недолго, но и этого хватило, чтобы осознать нахлынувшую потерянность и беспомощность. Когда я в спешке натянула платье, принесенное взамен того, что намокло в озере, то ощутила, как стены из корней давят на меня. Живой дом постоянно насыщался кислородом, отчего растерянной мне казалось, будто утроба массивного чудовища поглотила меня и уже начала переваривать.

Дело было не только в самом «дышащем» здании, в котором демон оставил меня. Все было чужим, неправильным. Сам Аварат проглотил меня, но все еще не решил, что делать со своей жертвой.

А если и решил, то ему следовало четче выражать свои намерения.

И лишь в единственной вещи стоило быть уверенной…

Я закончила зашнуровывать корсет моего нового платья, которое в прежней жизни затмило бы пошлые наряды гостей поместья Отто. Цве́та лепестков ириса, оно было сделано из простого хлопка или чего-то похожего на него в королевстве фейри. Несмотря на всю свою простоту, оно было красивее всех тех нарядов, к которым мне доводилось прикасаться. И прекраснее всех, что я видела в мире людей. Поместье лорда Отто было самым богатым местом, где мне пришлось работать, и все же жалкий лорд уже давно продал все, что имело настоящую ценность, заменив все искусное дешевыми подделками.

Тем не менее даже в тусклом свете грибов и сиянии летнего солнца, пробивавшегося сквозь лианы, которые сплелись над окном сетью, в этом платье на фейри я не была похожа.

Безусловно, больше никто бы не подметил, что я стою на пороге смерти, но щеки оставались бледными, а под глазами въедливыми пиявками расположились портившие лицо синяки. Губы пересохли. Живот скручивало от голода, которого я не ощущала из-за волнения. Мой организм ослабел.

Я это чувствовала.

Аварат калечил меня. Сама земля и ее воздух. Отблески света на моей коже. Это место не предназначено для людей. Может, мои ноги в этот раз меня не подводили. Я уже значительно тверже стояла на них, но это не меняло того факта, что королевство фейри отравляло меня.

Если по условиям сделки мне не суждено было умереть, то я выберусь из Аварата. Вернусь обратно в свою неблагодарную деревню. Или может… нет? Возможно, я найду другие деревни! Другие поселения! Может, наконец, сбрею противные белые волосы и завяжу глаза, чтобы скрыть их кровоточащий бездной мрак, и так притворюсь слепой или что-то вроде этого… А может, в других местах к отмеченным фейри девушкам относятся более благосклонно, если им удалось сбежать из королевства фейри и выжить, чтобы рассказать свою историю?

Лишь в единственной вещи стоило быть уверенной.

Меня не волновало, что сказал Калдамир. Я не могу больше оставаться здесь. И не останусь! Как только сделка завершится, как только я пойму, что Солу ничего не грозит, я выберусь отсюда. Когда мне представится шанс, тотчас им воспользуюсь.

Я стану первым человеком, который покинет Аварат. И останусь в живых.

Глава одиннадцатая