Завещание сталкера

Предложение было слишком уж наивным, а значит, как ни парадоксально, к нему стоило прислушаться. В конце концов, что дает Крюку выход к левому краю Свалки? Возможность укрыться где-нибудь среди мелких куч мусора и никаких гарантий, что его не найдут. Скорее, даже наоборот, его там обязательно отыщут, придется вступить в неравный бой с очень небольшими шансами на победу. Но до этого момента другого варианта не предлагалось, а значит, и думать было нечего. Теперь же неизвестный союзник предлагал прикрыть Крюка от снайперов. Везение, подаренное Зоной?

Каким способом союзник это сделает, все равно, главное, чтобы Крюку не всадили пулю в спину, когда он будет перебегать открытое пространство. А там лабиринт – два десятка высоченных холмов из крупнокалиберного мусора, верхушки которых фонят так, что без «Севы» и пары «диких ежей» за пять минут облысеешь и навсегда потеряешь надежду стать отцом. Зато в нижней части холмы куда менее радиоактивны и имеют достаточно много укрытий. В лабиринте шансы на выживание многократно возрастают, так что если это не ловушка, то неизвестный друг – единственный шанс на спасение.

Пока Крюк рассуждал, тропа вывела его к густым зарослям, за которыми начиналась Свалка, особо размышлять больше не было времени, но решать дилемму самому Крюку не пришлось. Левый край зарослей потонул в плотном синеватом мареве, которое клубилось между листьев, превращая их в желтые высохшие тряпки; там расстилал свои сети «кислотный туман» – довольно редкое, но очень опасное проявление аномальной активности Зоны. Пары кислоты плотной ограниченной массой проходили по какому-то участку Зоны, превращая все на своем пути в обожженные угли. Попав в центр такого тумана, можно остаться без кожи – не спасет ни защитный костюм, ни аптечки. Говорят, что через него можно проскочить, если покрыть тело или скафандр «пленкой», артефактом, изредка встречающимся в районе Изумрудного озера, но сам Крюк не проверял и другим бы не посоветовал. Хорошо было только то, что образовывался туман исключительно ночью, когда большинство старателей прячется от Зоны, и почти всегда рассеивался к утру. На этот раз Зона сделала исключение, не оставив Крюку выбора, то есть еще раз подтолкнула его к спасению. Крюк вдохнул полной грудью и рванул с места.

Бежать по рыхлой земле, опасаясь в любой момент получить пулю в голову, – не слишком веселое занятие. Тридцать секунд, каждая из которых могла стать последней, тянулись нескончаемо долго. Крюк бежал, но выстрела все не было, сердце бешено колотилось. Сзади догоняли охотники, Крюк ощущал их приближение буквально кожей. Он понимал, что пробраться вдоль вагонов не успел бы: выигрыш во времени оказался на порядок меньше, чем он рассчитывал. Да, на всей юго-западной окраине не сыщешь проводника лучше, чем Крюк, но и загонщики не первый день в Зоне, к тому же сюрприз в виде «кислотного тумана», преподнесенный Зоной, заставил потерять слишком много времени.

Выстрела не прозвучало, даже когда Крюк скрылся за первым холмом. Кто бы ни был этот самый неизвестный «друг», он свое обещание выполнил, и, чем бы ни закончился сегодняшний день, у Крюка появился неоплаченный должок.

Теперь шансы остаться в живых многократно возросли, однако до полной победы было, как до центра Зоны. Уже скрываясь за мусорным холмом, Крюк увидел удивленные лица охотников – Крок и Шурик первыми оказались на опушке леса, но чего они никак не ожидали увидеть, так это убегающего от них в полном здравии Крюка. Воевать с отрядом охотников в планы Крюка не входило, поскольку через пять минут несколько бойцов тупо зайдут ему в тыл и накормят железом, но и позволить им резво бежать следом он не мог. Поднявшись на кучу метра на три, Крюк выглянул из-за укрытия и для острастки два раза пальнул из «беретты», чтоб, чего доброго, не рванули за ним напрямки.

Теперь предстояло выбраться из лабиринта по узеньким тропкам между горами мусора, которые, собственно, этот лабиринт и составляли. Двадцать с гаком холмов образовалось здесь еще во время второй катастрофы и совпавшего с ней первого выброса. Кладбище тяжелой техники, подобных которому в Причернобылье много, искорежила невиданная сила зарождающейся Зоны, превратив его в непонятную рельефную структуру. Левая, если идти с юга, половина осталась обычной свалкой из разного рода слабофонящего мусора, а справа возникло два десятка мощных магнитных аномалий, притянувших к себе все, что было вокруг. Холмы, некоторые из которых достигали размера пятиэтажного дома, были разделены между собой дорожками разной ширины и проходимости. Во время каждого выброса аномалии смещались, перекраивая рисунок лабиринта и за несколько недель изменяя его до неузнаваемости.

К северу от лабиринта лежало широкое болото, в котором Крюк чувствовал себя абсолютно комфортно, поскольку в свое время исходил его вдоль и поперек. Уж где-где, а там его никто не достанет, в добром уме охотники туда и не сунутся, а значит, там спасение.