Завещание таежного охотника

- В тайге шага не шагнешь без того, чтобы тебе не грозили неожиданные трудности и препятствия. Но нашего брата-охотника почему в тайгу тянет? Потому, что она полна сокровищ! Еще никто не сумел подсчитать всех богатств тайги. Не только тех, что под землей или в недрах гор, но и тех, что бегают по земле: мягкое золото.

- Вы говорите о пушнине? - переспросили мы.

- Конечно, о ней. И ведь тут, как и в геологии, без знаний, без наблюдательности охотнику в тайге делать нечего. Допустим, соболь. Он осторожен, хитер, когда его преследуют, может целый день идти "поверху": перепрыгивать с дерева на дерево, и хоть бы ему что!

Сибиряк помолчал, тяжело вздохнул и сказал:

- Нет, что ни говорите, трудный кусок хлеба у охотника!

Феклистов с нескрываемым интересом следил за рассказом Рогаткина. Я спросил: не охотник ли он? Геолог ответил утвердительно и добавил, что с нетерпением ждет охоты в тайге.

- Значит, нашего полку прибыло, - заметил я, - вы, конечно, охотитесь на крупных хищников - на медведя, на тигра?

- Что вы, что вы! Я не настолько опытен, чтобы отважиться идти на медведя. А уж о тигре и говорить нечего. Больше всего меня интересует одно сокровище тайги - соболь.

- Соболь? - удивился Рогаткин. - Так ведь на него охотятся только зимой.

Геолог смутился, но его выручил агроном Холкин:

- По-видимому, вы хотите только наблюдать за соболем?

- Вот именно, - сразу же подтвердил юноша. - Я хочу... поближе познакомиться с жизнью этого зверька.

Рогаткин, спрятав улыбку, заметил:

- Очень интересное занятие. Только неудачное время года. Сейчас, в конце лета, выслеживать соболя почти невозможно. Просто удивляюсь, как вы этого не учли... Может быть, у вас еще какое дело есть, а ради соболя в такую дальнюю дорогу кто ж пустится?..

Феклистов с минуту помолчал, потом произнес негромко:

- Да, работы будет немало.

Такое объяснение звучало довольно скупо, и вся история с соболем показалась нам странной. Самый факт, что геолог увлекается наблюдением за соболем, был необычен. Или он подшучивал над нами, или скрывал действительную цель своей поездки. Заинтересовавшись, я спросил:

- Должно быть, вы едете в тайгу на геологические изыскания?

- Нет, моя поездка носит иной характер. Она связана с научной работой моего дяди - биолога. Он сам хотел поехать в тайгу, но его неожиданно послали на Международную конференцию в Стокгольм. И я еду вместо него...

Я невольно насторожился: неужели еще одно совпадение?! Дело в том, что вместе со мной должен был ехать один биолог, который, как и я, принял в прошлом году приглашение старого охотника. И вот месяц назад мы с ним списались и обо всём условились, но в последний момент он позвонил, что выезжает в Стокгольм. В день своего отъезда я получил от него письмо, но торопился на вокзал и, не читая, положил его в портфель.

- Я знаю одного биолога... Анастасия Серафимовича Реткина, - неуверенно начал я. - Мы с ним...

- Мой дядя! - перебил удивленный геолог. - Значит, вы тоже едете к Петру Андреевичу Чижову?

- Угадали, - рассмеялся я. - Стало быть, речь идет об одном и том же приглашении. До полной компании не хватает еще третьего - профессора Гулкова. Но он писал мне, что, к сожалению, поехать с нами не сможет: занят. Разве дядя ничего не говорил вам о нас, о нашем уговоре?..

- По правде говоря, он что-то об этом говорил мне, даже описал каждого из вас. Но в спешке я все запамятовал... Может быть, вам это покажется странным, но, право же, голова у меня была забита совсем другим!

- Понимаю. Я тоже не успел прочесть письмо вашего дяди...

Письмо биолога Реткина было коротко. Он сообщал, что у Чижова я встречу его племянника, Олега Андреевича Феклистова, и просил помочь ему в работе, которая, по-видимому, будет нелегкой, но обещает быть интересной.

Письмо заставило меня задуматься: странное дело, Реткин просил помочь его племяннику, а ни словом не упоминал, о какой работе идет речь.

- Насколько мне известно, дядя предупредил Чижова о моём приезде. На всякий случай у меня с собой еще одно письмо... - сказал Олег.

- Значит, едем вместе...

- К сожалению, - возразил геолог, - я должен сойти раньше. Мне нужно задержаться в Чите по служебным делам. Так что у Петра Андреевича вы будете раньше меня...

- Передать ему письмо вашего дяди?

Мое предложение почему-то обеспокоило Олега. Он пытался улыбнуться, но улыбки у него не получилось.

- Спасибо, но не буду вас затруднять. Это ведь не к спеху, письмо я передам сам, - торопливо сказал он.

Наши попутчики внимательно следили за разговором, и Рогаткин высказался насчет нашей случайной встречи:

- Хорошая примета! - Он помолчал. - Вот что, друзья мои, вам предстоит нелегкий путь, а, сознайтесь, много ли вы знаете о тайге? По-видимому, столько же, сколько знает большинство людей: совсем немного или вообще ничего.

Я согласился, и сибиряк продолжал:

- Вот вы отправляетесь на охоту, в странствия по тайге. Попадаете в незнакомую обстановку... Если позволите, я немного подготовлю вас к этому.