Завет стали

Синдер кивнул. Это они тоже обсуждали. С тихим шорохом он медленно обнажил меч и подал знак Крэйлу и Рийну. Эльфы поползли вперед. Синдеру не нравилось работать с принцем, но в этом вопросе у него не было выбора. Рийн все еще был первокурсником в Третьем Директорате. Так что пришлось на время забыть о своей неприязни и сосредоточиться на происходящем.

Эстин и Боунс натянули тетиву на луки и наложили стрелы, остальные члены его отряда тоже достали мечи и взяли их наизготовку. Рийн и Крейл сосредоточились на происходящем.

Синдер поднял голову. Сделал вдох. На несколько кратких мгновений ему показалось, что он почуял запах серы. Он нахмурился, и запах исчез.

Неважно.

Он занял позицию по одну сторону от входа в пещеру, вместе с Дептхом, Шриови, Дериусом и Дорсером. Аня была одна на противоположной стороне. Эстин и Боунс встали напротив входа, наложив стрелы на луки. Они кивнули Рийну и Крэйлу, державшим в руках крошечные огоньки. Резко дернув кистями, двое эльфов швырнули огоньки в скрывавшие пещеру лозы и немедленно бросились прочь, чтобы присоединиться к Ане. Поднялся дым. Маленькие огоньки трещали, но учитывая влажность, шансов на то, что пламя распространится, было мало.

Несколько секунд спустя к входу начало приближаться вопросительное клацанье.

Синдер крепче сжал меч. Эстин и Боунс натянули тетиву так сильно, что луки застонали. Звук, должно быть, достиг пещеры. Паукины заклацали более воодушевленно и бросились наружу из пещеры. Их было двое.

Луки со звоном выстрелили. Стрелы вонзились в паукинов, и те вскрикнули. Синдер уже пришел в движение. Он обезглавил одного монстра, а Аня – другого. Крики паукинов продлились меньше секунды.

Синдер отошел от входа в пещеру и, затаив дыхание, стал в нее вглядываться. Иногда паукины выставляли троих стражей. Прошло некоторое время, но больше никто не вышел. Хорошо. Элемент неожиданности все еще был на стороне первокурсников. Синдер тут же сам себя упрекнул. Надеешься на легкий успех – обязательно получишь неприятности. Боунс протянул ему зажженный факел. Эстин сделал то же самое для Ани.

Огонь уже затух. Принцесса прошла сквозь лозы первой, Синдер не отставал. Остальной отряд топал следом, и шаркающие, царапающие шаги были единственным, что слышал Синдер. Их – и свое тяжелое дыхание.

Тьма и окружающий воздух липли к коже, словно тяжелый удушающий плащ. Клаустрофобия усилилась, и Синдер изо всех сил старался не обращать на нее внимания. Он мог видеть и говорил себе, что этого достаточно. Заставлял себя поверить в это, глядя на то, как факел освещает путь. Свет отбрасывал на темные острые камни странные тени. Синдер столкнулся плечом с Аней, а со следующим шагом наткнулся на стену узкой пещерки, которая и не собиралась расширяться.

Ему показалось, что эхом донесся какой-то звук, и это заставило его остановиться.

Клацанье.

Он бросил взгляд на принцессу, задаваясь вопросом, услышала ли его и она. Ее лицо было скрыто тенью, но удивленно поднятая бровь сообщила ему о том, что Аня ничего не слышала. Она убрала отвела свой факел и шепнула Синдеру на ухо:

– Что такое?

– Клацанье, – сказал он. – Возможно.

Она кивнула.

– Будь начеку. Они могут оказаться ближе, чем мы думаем.

Они зашаркали вперед и наконец достигли места, где пещера раздваивалась. Обе тропинки шли под уклон, одна – чуть более круто. Синдер отдал приказ. Отряд Кэриата останется здесь, чтобы не дать паукинам окружить первокурсников и напасть на них сзади.

Как только отряд Кэриата занял позицию, Синдер повел свою группу по правой тропе, той, что казалась ему короче. Они шли вперед и вперед, во тьму и мрак. Несколько минут спустя пещера расширилась до шести метров, вытянувшись вверх сильнее, чем он мог достать, даже встав на цыпочки. Светлые нити паутины пересекали все вокруг, а на дальнем конце грота вглубь туннеля тянулось несколько толстых жгутов.

Из глубины донеслось новое клацанье.

Синдер заговорил с Аней.

– Я возьму с собой Крэйла. Он использует Слияние лучше всех. Мы разведаем, что впереди.

– Держись поближе к нему, – приказала Аня.

Синдер подал знак Крэйлу и объяснил, что от него требуется. Эльф был так же сосредоточен, как и снаружи.

– Можем идти, – наконец прошептал он.

Оба они нагнулись пониже, чтобы пройти под паутиной и жгутами. Синдер держал их единственный факел, и вскоре они медленно поползли вперед по-пластунски. Через тридцать метров туннель поворачивал. Выход тускло светился, и они Крэйлом направились туда. Через четыре с половиной метра они достигли места, где тоннель превращался в еще один грот. Этот был намного больше: тридцати метров в длину и пятнадцати в высоту. Пространство было наполнено клацаньем и опутано паутиной. Вонь засохшей крови и разложения распространялась от больших коконов, висевших под потолком, в которые были замотаны несчастные животные. Вероятно, это были съестные припасы на будущее, а также источник света: что-то вроде жутких, извращенных ламп диптха.

Однако во рту у Синдера пересохло вовсе не из-за этого.

Вот дерьмо.