Завет стали

Синдеру не требовалось, чтобы кто-то объявлял о начале поединка. Они с Аней бросились друг на друга с молчаливого взаимного согласия. Он ушел в сторону, позволив принцессе занять центр ринга. Она ударила наугад. Он этого ожидал и увернулся. Еще несколько пробных ударов. Он их парировал и увернулся. Аня наращивала темп, ее удары стали тяжелее. Она вкладывала в них все больше силы.

Пока Синдер поспевал за ней. Он отбивал ее атаки, не велся на обманки и контратаковал, когда мог. Аня снова увеличила темп. Их шоки двигались неуловимо быстро. Принцесса усилила натиск, и инстинкты Синдера взяли над ним верх. Точнее, он позволил им это сделать и почувствовал, что нервы и мышцы наполнились большей уверенностью, чем когда-либо. Синдер защищался бездумно и не глядя. Ему казалось, что он мог бы сражаться с Аней с закрытыми глазами.

А потом он почувствовал и кое-что еще. Принцесса пропустила через себя лоретасру. Она стала еще быстрее и сильнее, но он справлялся с темпом. Аня еще больше увеличила скорость атак.

Наконец Синдер допустил промах. Он блокировал колющий удар, но ему не хватило скорости избежать пинка в бедро сбоку. Нога подогнулась, и он упал на колено. Лишь тогда он почувствовал боль ее пинка, оставившего ему синяк, и легкое прикосновение шока к шее.

Синдер поднял руки, признавая поражение. Аня улыбнулась ему и протянула ладонь, помогая встать.

– А я-то все думала, когда ты наконец до конца доверишься интуиции. Обычно ты слишком много думаешь.

Осознание окружающего мира вернулось, и Синдер обнаружил, что все в «Украшенных Сталью» аплодируют им в безумном ликовании. В глазах мастера Джина стояли настоящие слезы. А Синдер-то думал, что обычно сердитый мастер не подвержен таким эмоциям.

Мастера и все остальные ступили на площадку.

Мечник Лирид подошел к Синдеру первым и заключил его в объятия.

– Никогда не думал, что увижу подобное выступление. Я всегда буду испытывать благодарность и смирение за то, что ты один из моих учеников.

Мирк потянул его к себе.

– Ты был чертовски великолепен!

Горан и Сэш с энтузиазмом кивали.

Синдер удивленно моргнул. До сих пор он не думал о том, как ученики «Украшенных Сталью» воспримут его схватку с Аней. Он привык к скорости и навыкам эльфов и уже не считал великолепным то, что мог сравниться с ними. Но сейчас представил, что его друзья, должно быть, думали, увидев то, на что он способен, и что он сам подумал бы на их месте.

Синдер понял искренность их ликования и благоговения и улыбнулся, довольный тем, что сумел их порадовать. А возможно, и установить новую планку, к которой они могли теперь стремиться.

– Мне бы хотелось остаться дольше, – сказала Аня, вклиниваясь в их беседу, – но нам пора.

Улыбка Синдера погасла. Ему все еще нужно было столь многое сказать своим братьям из «Украшенных Сталью», рассказать так много историй, произнести столько слов благодарности за все, что они для него сделали… Хотел бы он, чтобы у него было больше времени, но… день ускользал сквозь пальцы.

Синдер согласно кивнул Ане и попрощался со всеми. А когда он собрал вещи, мастер Лирид отвел его в сторону.

– Будь осторожен со своими чувствами, – посоветовал мечник.

Синдер неуверенно посмотрел на него, не понимая, что тот имеет в виду.

– Ты человек, и какими бы навыками ни обладал, всегда останешься человеком. Она эльфийка. Ничего хорошего не выйдет, если прыгать выше головы.

Глаза Синдера расширились от удивления. Что? Он готов был признать, что Аня красива – лишь слепой этого не заметил бы, – но остальное?.. Он недоверчиво покачал головой. С чего мастер Лирид решил, что у него есть к Ане подобные чувства? Это смешно.

– Аня не просто эльфийка, – сказал Синдер, – она принцесса. И я не идиот.

Мастер Лирид на мгновение задержал на нем взгляд.

– Просто будь с ней осторожнее.

Синдер пожал плечами. Конечно, он будет осторожен. Может, он и вел себя с принцессой чересчур фамильярно, но точно никогда не забывал, какое место занимает в мире она, и какое – он. Предостерегать его в этом вопросе было все равно что говорить, что драконы смертоносны, а вода мокрая.

Глава 36

Синдер и Аня прибыли в Карминовый форт за несколько минут до заката, и к тому моменту как они расположились и поужинали, стало совсем поздно. Времени осмотреть форт не осталось, так как они отбывали следующим утром и задолго до рассвета.

Они направлялись на север, к форту Беншир, находившемуся на юге Кинжальных гор. Путешествие должно было занять две недели, и изначально переход был простым. Дорога к северу от Карминового форта была усыпана песчаником. Она тянулась по долинам, окруженным крутыми холмами, заросшими вечнозелеными лесами, и деревья приглушали цокот копыт их лошадей.

Они проехали несколько сел и деревень, приютившихся у подножий холмов, а также парочку больших городов, ни один из которых, однако, не мог сравниться с Быстромечием.

Всадники продвигались быстро, пока не достигли границы Якша-сит. После этого дорога стала гравиевой, извилистой и узкой, и по ширине едва ли достаточной для того, чтобы по ней проехала хотя бы одна повозка.