Завет стали

– Я разберусь с делами за пару часов, – сообщила Аня. – Если ты не возражаешь, на обратном пути я бы хотела познакомиться с твоими мастерами.

– Не возражаю, – ответил Синдер.

– Тогда отправляйся внутрь. Они тебя ждут, – в Анином голосе и выражении лица отразились нежность и понимание.

Потом принцесса ушла.

Синдер сделал глубокий вдох, изо всех сил стараясь сдержать переполнявшие его эмоции. Почувствовав что готов, он открыл дверь и вошел в свой первый и самый важный дом.

* * *

Ученики в такое утро наверняка еще не пришли. По крайней мере, Синдер так считал, но ошибся, обнаружив, что все уже собрались на заднем дворе и разминались под неусыпным взором мастера Джина.

Синдер опустил свои сумки и замер в дверном проеме, желая запечатлеть эту сцену. Ничего не изменилось. Это было все равно что вернуться в прошлое. Ученики и мастера готовились к целому дню работы. Знакомый, вымощенный плитами двор, огражденный кирпичной стеной. Синдер припомнил каждую минуту, которую провел здесь, занимаясь до крови и пота, прилагая все свои усилия.

Замечательное было время.

Первым его заметил Мирк и прокричал:

– Смотрите! – Он указал на Синдера, бросился к нему и заключил в объятия. – Синдер! Когда, черт побери, ты успел стать таким большим? Когда ты уезжал, то все еще походил на тщедушный кусок дерьма!

Мирк вынужден был задрать голову, чтобы посмотреть Синдеру в глаза.

– На эльфийских харчах, – со смехом ответил Синдер.

– Ну, я бы не отказался отведать их харчей, – сказал Мирк.

С гоготом, смехом и радостью подошли остальные. Парочку учеников Синдер не узнал, и они держались позади.

– Тишина! – прокричал мастер Лирид. Ученики тут же умолкли. Они отошли в сторону, и вперед вышли мастера Лирид и Джин, идя спокойным шагом, с умиротворенными лицами и взглядами, выражавшими монашеское терпение.

Все это напускное. Синдер видел, что лицо мастера Лирида вот-вот расплывется в улыбке, а челюсть мастера Джина явно говорила о том, что он испытывал гордость.

Глаза Синдера наполнились слезами.

Мастер Лирид подошел к Синдеру и пожал ему руку.

– Ты вернулся к нам, – сказал он торжественным тоном. Секунду спустя он потерял контроль над своим спокойствием и таки расплылся в широкой улыбке, притягивая Синдера в объятия.

– Добро пожаловать домой, парень.

– Спасибо, мастер.

Глаза мастера Джина замерли на значке Синдера.

– Рубиновые глаза, – сказал он, и его руки задрожали, когда он дотронулся до бронзового орла. – Это правда? Это означает то, что я думаю?

Синдер кивнул.

– Я занял первое место на курсе на Великом Столпотворении.

Глаза мастера Джина заблестели.

– Никогда не думал, что доживу до этого дня, – прошептал он.

– Первое? – спросил Сэш. – То есть ты в итоге побил Боунса?

– Должно быть, Боунс не был этому рад, – со смехом проговорил Горан.

Синдер покачал головой.

– Первое среди всех. – Он постарался, чтобы его слова прозвучали скромно, не желая показаться чванливым.

– Среди всех? – спросил Фэйн. На рубашке подмастерья появилась еще одна полоска. Осталось получить еще одну, и он станет мастером. – Хочешь сказать, ты побил и эльфов?

Синдер кивнул.

Его заявление было встречено бурным потоком восторженных вопросов, который мастера не могли и даже не пытались сдержать. Синдер рассказал о том, какой год ему довелось пережить. О различных видах тренировок, с которыми сталкивался, о людях, с которыми познакомился, о друзьях, которых завел.

– Ты на самом деле нравишься гномам? – спросил Мирк. – Я считал их кучкой вздорных ублюдков, которые даже собственных матерей не любят.

– Я им нравлюсь. Мы все им нравимся, – сказал Синдер. – И все эти истории о ворчливости гномов… – Он выдержал паузу. – Это все правда. Кучка уродливых, вечно недовольных гребаных ублюдков.

Его слова были встречены смехом.

– С каких пор ты начал правильно ругаться? – спросил Горан. – А как же долбаный и кознюк и все такое?

– Я все еще использую эти ругательства, – сказал Синдер, – но мой друг, гном по имени Натаз, у которого самый грязный рот из всех, кого я встречал, вечно подшучивает надо мной, когда я это делаю.

– Насколько грязный? – спросил Фэйн.

– Настолько грязный, что он не может произнести ни одной фразы, не вставив в нее ругательство.

– Гребаные гномы с грязными ртами, – ответил Мирк, словно принимая вызов.

Синдер рассказал о событиях, произошедших за год, описал Ворог и сообщил о дуэлях с Эстином и Рийном.

– Чертовы трусы, как они могли так с тобой поступить? – прорычал Сэш.

– Чертовы эльфы, – согласился Горан.

Синдер описал Зимний Фестиваль и танец с Аней. Он знал, что кадеты будут долго чесать языками по поводу последнего.

– Ты правда танцевал с принцессой? – спросил один из новых учеников, молодой парень по имени Шуман.

Синдер кивнул.

– Брешешь, – сказал Мирк.

– Не брешу. Вы с ней даже встретитесь. Она зайдет сюда, чтобы забрать меня. Мы отправимся в Карминовый форт вместе. – Синдер постарался, чтобы его голос не прозвучал слишком чопорно.

От шока ученики и мастера «Украшенных Сталью» умолкли.

Молчание прервал мастер Лирид.

– Принцесса Якша-сит в Быстромечии, и она придет в нашу школу?