Завет стали

Завидев ее, Синдер придержал свою кобылу. Почему дорога на границе сит настолько плоха? Было ли это связано с философией эльфов о мягком подходе к изменению ландшафта? Если так, то почему на острове Якша дороги намного лучше? Родной остров эльфов изобиловал широкими красивыми полями и фермами, соединенными добротными дорогами.

Синдер мог спросить кого-нибудь из эльфов, но знал, что не стоило и пытаться. Со времен его шокирующей победы на Великом Столпотворении они все, даже Мохал, демонстративно игнорировали его. Они не одобряли его победу и демонстрировали это, не обращая на него внимания, если он пытался с ними заговорить.

Ну и к черту их.

Кавалькада замедлила шаг, и подножия холмов стали более скалистыми. Местность постепенно становилась все более дикой. Тропа стала еще уже, кусты и деревья подступали ближе, цепляясь за телогрейки и вещмешки. Сквозь гравий прорастали длинные полосы зеленой травы, и выбоины стали обычным делом. Тропинку перебегали непуганые лисицы, и не было никаких признаков цивилизации, таких как фермы и деревни.

Синдер заприметил оленье семейство, олениху и двух оленят, которые продирались сквозь густой подлесок. Мать остановилась, встретившись с ним взглядом, но что-то, должно быть, отпугнуло ее, потому что она резко бросилась прочь, и оленята последовали за ней.

Синдер остановился, когда оленье семейство убежало. Он почувствовал, что по более густым зарослям леса крадется хищник, возможно, медведь или стая волков. Он осмотрел ближайшие деревья. Ветерок шелестел ветвями. Листья сыпались на землю, но в остальном – ничего. Он нахмурился.

Нет. Не ничего.

Что-то наблюдало за ним, и это был не медведь и не стая волков. Что-то странно знакомое. Солнце светило высоко над головой, жарче, чем в Третьем Директорате. Остальные первокурсники проходили мимо. Пот выступил у Синдера на лбу, между лопаток, на груди и под мышками. Сердце бешено стучало. Во рту пересохло. Ощущение чужого внимания достигло кульминации.

Тихое утробное рычание.

Аня остановила своего паломино.

– Что такое? – спросила она.

Ощущение наблюдения исчезло так же быстро, как и появилось. Синдер попытался снова поймать его. Он сделал глубокий вдох, втягивая ноздрями запах дневного дождя, дерна и растительности, и стал вглядываться в лес. Прошло несколько секунд, но он так ничего не почувствовал.

– Мне показалось, что кто-то за мной наблюдал, – ответил он.

– Уверен?

– Уверен в чем?

– В том, что за тобой кто-то наблюдал?

Синдер вздохнул.

– Наверное, нет.

– Тогда давай догонять остальных. Не хочу разделять группу.

Синдер согласно кивнул и пришпорил свою кобылу. Он еще раз глянул в сторону леса, но там все еще не было ничего, кроме невинных деревьев и поющих птиц.

В начале следующего дня они встретились с большим патрулем воинов сит, собравшихся на лугу недалеко от тропинки. В отряде было ровно пятьдесят человек.

Аня и Лисандр поговорили с их командиром, высоким, светловолосым и крепко сбитым для эльфа. Они в втроем общались несколько минут, прежде чем другой эльф, более тонкого телосложения, чем остальные трое, присоединился к их беседе.

– Как думаете, что происходит? – спросил Боунс. Остальные люди и гномы держались вместе, в то время как эльфы собрались отдельной кучкой.

Синдер заметил, что на лице Ани промелькнуло довольное выражение, но не мог догадаться, что послужило причиной. Они с Лисандром направились обратно к их отряду.

– Не знаю, – ответил он Боунсу. – Но скоро узнаем.

– Меняем планы, – сказала Аня, как только они с Лисандром присоединились к остальным. – В полутора километрах к западу отсюда отряд Лоиала, – она указала на воинов сит, – наткнулся на гнездо молодых паукинов. Не очень много. Меньше двадцати. Идеальный способ проверить, как вы поведете себя в опасной ситуации.

– Мы собираемся разбить вас на два отряда, – сказал Лисандр. – Одним будет командовать Синдер, а другим – Кэриат.

Как только лейтенант закончил, Эстин обратился к эльфам-первокурсникам так, как будто это он был за главного:

– Все ко мне. Кэриат захочет, чтобы мы…

– Я не говорил, что ты назначен главным, первокурсник, – отрезал Лисандр. – И не говорил, что все эльфы будут подчиняться Кэриату. Отойди в сторону и закрой рот.

Глаза Эстина вспыхнули неповиновением, но затем он наткнулся на предупреждающий взгляд Ани и, шаркая, отодвинулся, опустив голову, словно провинившееся дитя.

Синдеру не нравился Эстин, и с каждым днем все больше и больше. Своим высокомерием и глупостью, не говоря уже о жестокости, парень может накликать беду на всех них.

– Вот как все будет, – сказала Аня. – Мохал, Лориам, Крэйл, Боунс, Дептх, Шриови, Дериус и Дорсер – с Синдером. Отряд Кэриата будет состоять из Эстина, Рийна, Фэрина, Ишмая, Варка, Джории, Рориана, Джозепа и Натаза.

– Фантастика, – пробормотал Эстин. – Нам достались отбросы в виде людей и гномов.

Ну что за кознюк.

Натаз рассвирепел:

– Я засуну тебе топор в задницу, если не заткнешься на хрен.

– Ну давай, попробуй, – съехидничал Эстин.