Завет стали

Эти слова обрушились словно снежная лавина. Они могли уничтожить надежды Синдера, но он заставил себя сосредоточиться на хорошем. Он поступил в школу Адептов Украшенных Сталью. Знал, чем хочет заниматься в жизни. И сумеет пробиться в Третий Директорат. Сделает это быстрее, чем считает Фэйн. Он обязан это сделать. Стать самым искусным воином из всех. Ничто не сокрушит его надежды и не помешает достичь целей.

Фэйн похлопал его по плечу.

– Не переживай. Ты сможешь тренировать настоящих кандидатов. Это, пожалуй, лучшее, на что ты можешь рассчитывать. – Он резко остановился. – Мы на месте.

Они прибыли на кухню: тесное пространство с разделочным столом и дровяной печью, уставленное сковородками, кастрюлями, специями, столовыми приборами.

Заправлял всем этим, в эту самую минуту помешивая ароматное жаркое в огромном котелке, крупный краснолицый лысый мужчина. На нем был заляпанный фартук, героически обтягивающий внушительный живот. На лбу собрались капельки пота. Яростно нахмурившись, он глядел на то, что кипело в котле. Синдер уже несколько раз встречался с ним, получая короткие реплики в ответ, когда пытался завести разговор.

– Познакомься с Морром Снитхом, – произнес Фэйн, представляя их друг другу. – Это наш местный шеф-повар, разгребатель проблем, хранитель ключей и…

– …подтиратель ваших задниц, – ворчливо закончил Морр. – Чего надо?

Фэйн расплылся в улыбке.

– Это Синдер Шейд.

– Мы знакомы, – сказал Морр.

Синдер протянул руку в качестве приветствия.

– Рад познакомиться с вами более официально.

– Я тоже рад с тобой познакомиться, – сказал Морр с очевидным отсутствием энтузиазма, пожимая руку Синдера. – Теперь, когда мы закончили с официозом, давай расскажу, что мне от тебя нужно. Ты будешь помогать готовить завтрак и подготавливать продукты для обеда. Это значит, что ты встаешь за час до рассвета. Не опаздывай! – Он наклонился вперед, неотрывно глядя на Синдера. – Ты не захочешь видеть меня в гневе, слышал? – Он снова выпрямился. – Затем после завтрака у тебя тренировки. Потом обед, после которого мы начинаем готовить ужин. Еще тебя ждет дополнительная радость в виде помощи мне в уборке кухни и всем остальном, что потребуется сделать. После обеда еще тренировки, а затем снова уборка. Вопросы есть?

Синдер помотал головой. Все было предельно ясно. Он будет чертовски занят, но это было совершенно ясно.

– Нет.

– Хорошо. Тогда увидимся после обеда.

– Думаю, ты ему понравился, – сказал Фэйн то ли улыбаясь, то ли ухмыляясь – Синдер так и не понял, – когда они вышли из кухни.

Синдер оглянулся, чувствуя себя немного сбитым с толку грубоватыми инструкциями, которыми его закидал Морр.

– Надеюсь на это.

Фэйн рассмеялся, хлопнув Синдера по плечу.

– Все будет в порядке. Мы об этом позаботимся.

Синдер не понял, что он хотел этим сказать.

– Мастер?..

– Я не мастер, – поправил Фэйн. – Я хотел сказать, что мы не позволим тебе облажаться. Вот кто все мы здесь. Братья. А братья приглядывают друг за другом.

* * *

На следующий день после завтрака Фэйн вручил Синдеру учебный меч.

Остальные кадеты разошлись по двору, распределившись по шестиметровым квадратам, обозначенным выложенными кирпичами линиями. Все тренировались в парах под неусыпным взором мастера Лирида и мастера Джина. Стук деревянного оружия звучал как странная немелодичная музыка, словно ритм ударных инструментов.

В утреннем воздухе парили пылинки, освещаемые проникающими во двор лучами солнца. День выдался не по сезону теплым. Господствовала осень, а через пару месяцев подкрадется зима, и этот великолепный поток тепла, возможно, был последним вздохом уходящего лета.

Синдер некрепко взялся за учебный меч и повертел его, чтобы определить баланс. Клинок из тонкого куска дерева, коричневого, как его одежда, и прямой до самой крестовины. Он также повторял форму, длину и вес обоюдоострых мечей, применяемых в Ракеше. Или, по крайней мере, так говорили Синдеру. Он не знал наверняка. Все это было ему в новинку.

– Ты раньше держал в руках меч? – спросил Фэйн, прерывая его раздумья.

– Нет. Это мой первый раз.

Фэйн застонал.

– Тогда, полагаю, не будем торопиться. Но не волнуйся. Учебные мечи, которые мы используем, сделаны из дерева, но как видишь, они имеют тот же размер, форму и вес, что и настоящие. – Он раскрутил свой учебный меч с легкостью, которой добился с помощью многолетней практики. – К счастью, худшее, на что ты можешь рассчитывать, – это куча синяков.

Синдер нахмурил брови. На поверхность, словно дельфин, резвящийся в волнах, выплыло воспоминание. Оно тут же погасло, но вслед за ним возник вопрос.

– Существуют ли учебные мечи, которые оставляют не только синяки?

– Ты имеешь в виду, в Ракеше?

Синдер кивнул.