Заветные поляны

— Неспроста он. Хорошо еще медленно ехали. Столкнулись бы… Неспроста. Волки небось увязались. В такую стужу загоняют. — Сергей приоткрыл дверцу, экономя тепло, тут же захлопнул и рукавицей попытался протереть стекло, но мороз неотступно затягивал его пленкой. — Вон, мелькнули! Два сразу! И еще один. Стоп! Рыжие, что ли, волки-то? Может, лиса, а мне показалось. Нет, собаки небось гонят.

— Страшно все-таки. — Катюша оглянулась на мужа.

Степан улыбнулся.

— Ничего, ничего. Не шумите только. Больно сладко Ваня спит.

И снова тихо, почти беззвучно, катит машина. Хорошо тут ехать, будто плывешь, нисколечко не трясет. Трасса настолько бела, что трудно ее углядеть. Вдалеке едва угадывается лесной проем, там, значит, чтобы не переметало, и проложен лесовозный путь.

Степан сначала не встревожился за лося оттого, что приятно думалось об этой поездке: запомнится она жене, приснится сыну. Он понимал смысл и взаимосвязь всего существующего, виденного теперь. И деревья прижались друг к другу, чтобы теплее было, и маленькие сосенки едва проклюнулись из-под снега, чтобы взглянуть на пушистое необыкновенное солнце, и свежая дорога предусмотрительно проложена лесом, будто бы специально для него проутюжена тяжелым снегоочистителем; и лось разумно перемахнул перед машиной, отсекая погоню, и тем самым порадовал; и жена оглянулась, чтобы успокоиться, быть может, ласковым взглядом подбодрить мужа.

— Вот он! Шакалит! — шофер опять притормаживает. — Вишь, стоит. Затаился. Мяса захотелось идиоту.

Степан и Катюша тоже всматриваются: не волк ли там затаился? Метрах в пятидесяти, прижавшись к сухостоине, нахохленный охотник стоял — думал небось хорошо замаскировался, но грязно-желтый халат выдал его.

— Окопался, лося того подстерегает, гад! Видно ведь: ружье тяжелое — в обоих стволах пулевые заряды. — Сергей жмет на сигнал, сильно перегазовывает. — Поближе к трассе выгадал, чтоб недалеко добычу тащить. Браконьер! Хоть бы замерз… — Он совсем останавливает машину, намеревается выйти.

— Что ты? Куда ты? — Катюша испуганно хватает его за рукав. — Ведь браконьер же!

— Откуда мы знаем. Лицензия, возможно, у парня есть. — Степан предположил, что в такой мороз хапуга браконьерничать не станет, он постарается взять добычу с наименьшими хлопотами и не в январе, а по осени, когда лоси хорошо нагуляются.

— Лицензия. Я вот проверю! — Сергей порывается выйти.

— Не надо. Зачем это нужно. Поедем. Я и так напугалась, вся дрожу.

— Лицензия! Оно и видно! — все еще бушует Сергей. — Хлопнет сейчас загнанного по морозу сохатого. А потом на колбасу его потихоньку в райповский цех сдаст. Что я, не знаю.

— Ну вот сразу и в преступники человека определили. А у него, может, единственный выходной и лицензия горит, срок выходит. И мороз, как назло, ударил. Поехали своей дорогой. — Степан с беспокойством взглядывает на сына, еще сильнее прижимает его к себе. И думает, что в другой ситуации — без жены и малого сына — поддержал бы Сергея и сам пошел для интереса спросить, что погнало человека по такой стуже в лес: уж слишком сомнительной казалась эта охота. Но опять заметил за собой мягкую уступчивость перед Катюшей и робость, точнее, боязнь вмешиваться в дела другого человека. Значит, болезни учат быть осмотрительнее и… добрее? Неужели меняют они характер?

Сын шевельнулся, высвобождая руки, и сладко почмокал губами.

— Давай его мне, — сказала Катюша. — Ты устал.

— Своя ноша не тянет, — с улыбкой ответил Степан.

— Скоро доедем. Три поворота еще, а там — живо. Доедем, — успокаивающе проговорил шофер, трогая с места. — Теплее стало, морозище-то сдает. В лесу вообще теплее.

Передние стекла оттаяли снизу, теплые струи обдува изобразили на них раскрытые веера. И можно было смотреть на бегущие навстречу деревья, на причудливых снежных зверьков, притаившихся на ветвях. Степан вспоминает вычитанное в какой-то книге: на расстоянии в каждом дереве виден свой характер, и в каждом — если присмотреться — сидит кто-нибудь в кроне, в отдельных ветвях, в стволе: медведь, птица фантастическая, заяц. Может быть, это душа дерева? Крона вон той старой березы похожа на лосиные рога. И седую грудь и белые стройные ноги отчетливо видно. Может быть, в березе поселилась душа лося?

— Катюша, ты видишь, береза похожа… — О, нет, нельзя напоминать, решает он. — На застывший фонтан похожа.

— Ой, правда, — удивляется Катюша. — Так много фонтанов. — Наверняка неоткровенно удивляется жена. — Красота-то какая! Летом бы тут побывать.

— Ну, в такую даль не проберешься. Да и зачем, — рассуждает шофер. — Грибы, ягоды плохо растут. Малинники на вырубках вывелись. Брусничники мелколесьем затянуло. А в недорубках — лес чахлый оставлен. Летом на бору хорошо или возле реки. Да чтоб поближе к жилью… Стоп, машина! — он сбавляет скорость на повороте. — Требуется помощь.