Завидные невесты

— А у них есть выбор? — Витони задался вопросом. — Если пища отравлена, она не пригодна к употреблению, если нет, то Дирхем десять раз подумает, прежде чем принимать подарок от Пеппера, подозревая уже своего врага в попытке навредить.

Глава 27.1

— В любом случае, какое бы решение ни принял попечитель фонда, оно поставит его в тупик и, возможно, создаст сильные репутационные издержки. Ведь никто ранее не думал, что жертвовать можно не только деньги, но и еду. А главное, куда они это всё денут? Неужели выбросят? Так репортёры узнают…

— И всё-таки, твоя мать — гениальная женщина.

Витони усмехнулся.

— Изначально должность гения занимал в нашей семье именно мой отец.

— Вы просто не замечали её таланты, — снисходительно добавил Равьен.

— Кстати, о талантах, — Витони перевёл на меня многозначительный взгляд. Я чудом не покраснела. А оказывается он опять про Тиану. — Что это за магия такая «Поговорить с цветочками»?

— Я знаю не больше вашего. — Пожала плечами, скрывая жгучее разочарование. — Но как же хорошо, что Ти не соврала, а действительно связалась с Молли, едва проснулась в самый разгар обсуждения плана. Нам удалось существенно упростить себе задачу.

— И предстоит ещё больше. Ведь нам нужно уговорить вашу мать, чтобы она поехала вместе с нами.

— Узнав, что я скоро выхожу замуж, она сама первым делом начнёт паковать чемоданы и напросится сшить мне платье.

— В этом есть какая-то проблема? — дипломатично осведомился Витони. Аристократ до мозга костей. — Если необходимо, я готов переговорить со своей матушкой, чтобы она выделила одну из личных модисток, скажем так, в помощь…

— Я переживаю из-за другого, — смущённо потупила взор. — Ведь я уже успела отвыкнуть от её опекающего внимания, и честно признаюсь, с каждым днём мне всё больше это нравится.

— М-м-м? — Равьен удивлённо вскинул брови.

— Самостоятельность и отсутствие излишней опеки.

— А, как я вас понимаю. Наш батюшка по-прежнему считает своим долгом отчитывать нас в своём кабинете, наставляя на путь истинный.

— Тогда решено! — Витони заговорщицки мне подмигнул. — Мы перепоручим вашу матушку мистеру Пепперу. Всё же им вдвоём, думаю, будет что обсудить. Например, проведение нашей церемонии в поместье Огуречного края. Ведь Мэри и Этьен сочетаются в один день. А чтобы не делить гостей и усилить ажиотаж, обе церемонии пройдут в поместье Стоунов.

— И всё-таки это не покажется странным Дирхему Коулю? — я не могла отделаться от мысли, что весь этот фарс с лёгкостью раскроют. — Две свадьбы одновременно… Не получится ли так же, как с отбором невест? В конце дня конкурсанток заставили выйти в центр зала, представиться и прилюдно рассказать о цели участия.

— Мы сделали самостоятельный выбор. — Равьен пожал плечами. — И пусть кто-то попробует доказать иное.

— Вы-то понятно, у вас элегантная Тиана, единственная поистине знатная дама на всём отборе невест, что, кстати, странно. Но как быть Джульену? Он и Оша искренне ненавидят друг друга.

— О, поверь, у них много общего. — Витони улыбнулся, а мы с сынком Гридж-Стоунов переглянулись. Но ответа нас не удостоили, а лишь отвлекли словами:

— А вот и действующие лица. Кажется, нам пора показаться.

Столь некстати на улицу выскочил благоверный Клерис Виспери, явно предчувствуя неладное из-за собравшейся толкучки у его дома.

— Что здесь творится?

Одет он был с иголочки, зализанная чёлка, безупречная ливрея и белые перчатки.

Глава 27.2

А в его взгляде читалась одна простая мысль: «Вы все — пыль под моими ногами». Надменный и преисполненный достоинства он, однако, добавлял комичности ситуации грозным размахиванием рук.

— Что вы все здесь столпились? Расходитесь, расходитесь! Каретам высоких господ не даёте проехать!

— Каким каретам? — удивился кто-то из толпы зевак. — Да тут яблоку негде упасть, одни повозки горохового короля. Веточка, вон, блестит по бокам телег.

— Уважаемый! — низкий бархатный голос Равьена невольно заставил задумчиво застыть на месте. И почему рядом с нами он не демонстрировал подобных манер? Или всему виной публика, столпившаяся на тротуаре?

— Сейчас начнётся, — шепнул мне Витони и придержал дверцу, чтобы выпустить наружу кота. Я замыкала процессию, когда мне галантно помогли выбраться из экипажа.

— Я правильно понимаю, мне не придётся принимать участие, только улыбаться и иногда кивать?

— Мы взяли тебя с собой, чтобы позже заехать к твоей матушке и забрать её в поместье. Поэтому, да, сейчас тебе не придётся говорить, если, конечно, ты не пожелаешь перекинуться словечком с Клерис Виспери.

Припоминая недавний разговор, я поняла, что тайный замысел моего участия в этом представлении — подлить масла в огонь. Мамина конкурентка должна вспылить от одной мысли, что я её обошла с выгодной партией. А культурный Витони не стал опускаться до подобных предположений, ставя на то, что всё само собой случится. А уж они с Равьеном постараются достичь успеха в нынешнем представлении.

— Леди, — Вит коснулся рукой козырька, приветствуя одну из прохожих.