Завидные невесты

— Э… — Пеппер надумал спросить ещё, но не успел. Тело эльфийки обмякло и завалилась набок.

— Ох!

Громкие вздохи и крики удивления зазвучали с разных сторон.

— Что с ней? — Лара округлила глаза.

Оша опустилась на колени и пощупала пульс у распластанной на полу эльфы, повела пальцами у носа, заверяя с облегчением:

— Она просто спит.

— Поднимите её и переложите на диван, — повелительно обратилась Ильжана к братьям Стоун. Равьен вызвался на помощь первый. Оша охотно ему уступила, а Лайонхем взял руководство в свои руки, пока Тиану устраивали со всеми удобствами.

— Итак, что мы имеем? — он начал свой монолог общей фразой. — У нас есть жертвы, есть возможные исполнители тёмных дел известной всем личности, поэтому предлагаю поскорее закончить весь этот фарс с выбором невест и заняться насущной проблемой.

— Какой из? — Пеппер усмехнулся, загибая пальцы: — Поиском некой Молли, спасением Этьена от долгов, а значит, спасением моей фермы и меня, ах, да, спасением меня от наёмниц-орчанок, одна из которых здесь; далее, поиском наставника сумасшедшей эльфийки, или же…

— Кровавая магия, — возразил Лайонхем. — Эльфам она не доступна, потому что им придётся отречься от собственной первородной природной магии. Для них это смерти подобно.

После слов учёного, чей авторитет был непоколебим, в комнате воцарилась тишина. Одна Ильжана позволила себе уточнить:

— Что ты имеешь в виду? Девушка отказалась от собственной магии?

— Не это, — граф отрицательно покачал головой. — Тиана — эльфийка и это непреложный факт. А то что мы видели — сопротивленческий припадок. Её телом управляют извне. И делают это две разные личности, судя по тому, что сказала Мэри. Или их больше?

Журналистка в ответ пожала плечами. Оша тоже. Лара повторила за подругами, добавляя:

— Во всяком случае только два характера мы заметили.

— А зеркальце?

— Не уверен, но скорее всего это обязательный элемент ритуала, — Лайонхем хмуро ответил на вопрос работницы Истленда. — Во всяком случае Витони может рассказать больше остальных про свою подругу, но не о ней сейчас речь. Коуль перешёл дорогу всем нам. И я бы очень хотел узнать, почему она утверждала, будто он охотится именно за мной.

— Возможно, всему виной тот факт, что ты изобретатель? — предположил его сын, припоминая одну крайне болезненную отповедь на давнее любовное признание.

— Или дело в конкретном изобретении, — добавил Пеппер. Оба переглянулись. — Но вам не кажется, что наше совещание затянулось? Могут пойти кривые толки…

— А как иначе? — Ильжана осмотрела присутствующих придирчивым взглядом. — Надо выработать решение, пока не поздно. Ведь похищенная коробочка с ядом — это серьёзный инцидент, и слухи уже наверняка поползли. Как думаешь, много ли людей будут продолжат покупать твои товары, если узнают о подобном происшествии? Кто знает, успели ли подбросить яд в чаны с вином, например?

— Я тоже думал об этом. — Лайонхем кивнул. — Если нет пострадавших и яд найден, возможно, происшествие будет иметь отложенный эффект.

Пеппер вновь схватился за голову и застонал:

— За что мне это?..

Граф улыбнулся, подбадривая друга:

— В любом случае у тебя есть мы и мы тебе поможем, не так ли?

— В чём?

— В изобличении негодяя, — Мэри загорелась энтузиазмом. — Я давно готовлю о нём репортаж. Добралась до его логова, где и встретила Этьена. Он нашёл меня, отправляясь справлять нужду, но он не стал меня раскрывать…

И снова девушка умолкла, поняв, что опять сказала лишнего.

— Благодарю за честность, — подбодрила её графиня. — Но перво-наперво нам надо решить что-то с претендентками внизу. Просто, красиво и элегантно. Так, чтобы обезглавить сплетни.

— А ночью я отправлюсь к Коулю на встречу и узнаю, чего он хочет, — вмешался Этьен.

— Одного мы тебя не отпустим, — Оша добавила.

— Тогда решено, предлагаю поступить следующим образом… — Ильжана загадочно улыбнулась.

Глава 26

Громкое ритмичное чавканье множества коровьих ртов разбавлялось иными звуками скотного двора: редким мычанием, хлюпаньем у ближайшего корыта, скребущими шорохами у шершавого столба, жужжанием стаи надоедливых назойливых мух и наконец скрежетом лопат работников, выгребающих навоз в специальные каменные желоба, вбитые в землю пониже и протянутые через весь ангар, чтобы по ним проще было собирать основной источник богатства Пеппера Гридж-Стоуна. С вашего позволения, компост и удобрения — были необходимы ему как воздух, впрочем, как и солнце, влага и человеческий труд — для разбитых виноградников, для полей, засеянных тыквами и иными плодовоовощными культурами; и даже молодые яблоневые сады начали давать первый урожай для нового коммерческого продукта, названного для простоты фруктовой бражкой.