Завидные жёны

– Это просто ужасно! – Мистер Пеппер сокрушённо опустился в кресло, когда за Джульеном закрылась дверь. Сейчас он вновь остался наедине с Лераной Брутти. – Поверить не могу, что мой сын совершил такую глупость!

– Он хотел превзойти отца, – мама Лары отложила пяльцы на тумбочку. – К этому вы с ним можете вернуться завтра, едва первый гнев поутихнет. Иначе, видится мне, вы в очередной раз наговорите друг другу гадостей, о которых будете сожалеть.

– Полагаю, это мой крест, нести ответственность за полное отсутствие воспитания сыновей с моей стороны.

– Поверьте, я тоже наломала дров в воспитании Лары, – Лерана перевела грустный взгляд на каминную полку. – Она была зачата вне брака.

После этих слов в разговоре повисла пауза.

– И прошу, не судите меня строго, я говорю это лишь для подтверждения своих слов. Я знаю, что говорю.

– Напротив, – мистер Пеппер встал из кресла и подошёл к импозантной женщине, подобрался к ней настолько близко, насколько позволяют приличия, – я бы хотел услышать вашу историю, прежде чем мы решим, что нам делать с Тониасом Швайзером и тем, в каком положении он нас застукал.

– Ох, полно вам. Два взрослых человека предались сиюминутной страсти, что в этом шокирующего, достойного целой статьи? Можно подумать, другие не прячут скелеты в шкафах? Что же до моего выводка тайн, то, в сущности, есть только одна, о которой я уже рассказала. Отец Лары был красив, обаятелен и, к сожалению, слишком болтлив. Никогда за всё время, что мы прожили в браке, он не отвечал за свои слова.

– Подождите, но…

– Я, узнав о беременности, совершила сущую глупость. Заявилась к нему домой – а он, как прожжённый повеса, но любимейший сын, жил в кругу семьи. Конечно же, выслушав мою историю, родители молодого соблазнителя заставили его взять на себя ответственность. К сожалению, в этом-то и крылся самый большой подвох. Он стал моим бременем, которое я тянула на себе больше пяти лет. До тех пор, пока моё терпение не лопнуло.

– И всё равно не понимаю. – Мистер Пеппер склонил голову набок. – Он не работал?

– Он бил баклуши, лежал в кровати целыми днями, ел, спал, гулял с разными девицами, закатывал скандалы! – зло выдохнула Лерана. В уголках её глаз появились слёзы. – Но главное, за что я его никогда не прощу, он подавал отвратительный пример моей дочери. Отчасти поэтому я, однажды получив жизненный урок, переусердствовала в воспитании моей малютки Лары. Я ей привила некоторую ненависть к похотливому поведению мужчин, а это, как известно, очень мешает флирту, да и в целом построению прочных взаимоотношений. Не познав её натуру, мужчины отворачивались от неё прежде, чем у них возникали какие-то чувства к моей дочери. Она не отвечала им взаимностью. Поэтому узнав, что Лара наконец выходит замуж, я почувствовала невероятное облегчение. Но теперь, услышав историю из ваших уст, что брак показной и не стоит сильно обольщаться из-за родства с графской четой, я осознала – это всё моя вина. Это я виновата в подобном положении дел.

– Да будет вам известно, – мистер Пеппер подставил плечо всхлипывающей даме, – я был раздражён и сказал, что не следует. А затем и вовсе счёл возможным посветить вас в наши внутренние семейные проблемы. Держать и дальше в неведении, а заодно пытаться запереть в поместье, чтобы вы ненароком не уехали в город – было для меня слишком непосильной задачей. Я не мог отвлекать своё внимание на подобную проблему. Но, как показало время, я неправильно расставил приоритеты, за что и расплачиваюсь теперь, имея на руках трёх балбесов, судьбу которых нужно устроить как можно скорее, пока они окончательно не увязли в долгах и собственных ошибках.

После подобного признания Лерана немного успокоилась и утёрла слёзы.

– Тем более мы ещё не знаем, чем окончится эта история. Вдруг Лара настолько понравится Витони, что он сам не захочет её отпускать?

– Ваши слова да Богу в уши.

Матушка Лары вздохнула и шагнула в сторону, чтобы разорвать неуместную близость, возникшую между ними в очередной раз.

– Это ваша покойная супруга?

Лерана Брутти подошла к каминной полке и взяла в руки бережно хранимый портрет.

– Да, это моя Клеппер МакФорестер, дочь зажиточного бакалейщика. Их семья до сих пор держит с Этери несколько лавочек сдобы и всякой всячины.

Мистер Пеппер хотел было попросить с благоговением, чтобы портрет вернули на место, но следующие слова портнихи заставили его передумать:

– Скажите, а у миссис Клеппер, случаем, не было дальнего родственника из МакФирсов?

– Вполне возможно, какая-нибудь побочная ветвь… – задумчиво ответил владелец Огуречного края. – А что, у вас были дела с этими людьми?

– Отец Лары – Джеймс МакФирс, вы возможно слышали о нём, совсем недавно он мелькал в новостных заголовках. Его застукали в гримёрке у одной очень успешной оперной дивы, не буду называть её имени, потому что очень больно. Я не запоминала, чтобы не мучиться муками ревности…

Громкий сокрушённый вздох послышался в небольшом квадратном кабинете.

– Так он ещё жив?

– О, поверьте, и не растерял своего шарма, увы.