Завидные жёны

– Только то, о чём я уже упоминал ранее. У Дирхема имеется долговая расписка от Этьена Гридж-Стоуна, младшего брата Равьена. Земля возле Этери, ранее принадлежащая герцогу, была выиграна в карты мистером Пеппером. А сам старший сын многократно приезжал в Остегский замок, читал бухгалтерские книги и давал советы. В частности, он первый озвучил идею о продаже земель, чтобы поправить финансовое положение герцогства. Грунт под зданием просел после долгого ливня, и несущая внешняя стена замка Остега треснула, а вместе с ней и разводной мост пришёл в негодность, он цепным механизмом крепится к башне для лучников. Малейшая нагрузка на плиты может вызвать неконтролируемое обрушение всей конструкции.

Вскинув палец, монарх призвал слугу к молчанию.

– Более ничего?

– Нет, ваше величество.

– Что ж, ты хорошо потрудился. – Подписав бумагу, лежащую у него на столе, он протянул её дворецкому Коуля. – И твой труд будет оценён по заслугам.

– Благодарю за вашу щедрость, – сдержанно ответил Рауль Виспери, пряча бумагу во внутреннем кармане пиджака.

Отдав честь, он поспешил покинуть кабинет, а монарх сделал знак рукой, призывая незримого охранника проявить себя.

– Да, мой господин, – послышалось тихое из-за спины.

– Передай Робину требование явиться ко мне с отчётом.

Тихий шелест был ему ответом. Слабое дуновение ветерка в закрытой комнате означало лишь то, что сильнейший арнгасский маг ушёл. Испарился на месте, будто и не было.

Глава 28

Сколько лет, сколько зим прошло с тех пор, как Мередит последний раз так радовалась? Она уже и не могла припомнить. Одни из последних дней пятой декады тянулись дольше обычного и были покрыты пеленой печали, тревог и животного страха. Она боялась не угодить шантажисту, но больше всего она страшилась потерять родных. Это-то и толкнуло её на столь безрассудный поступок, как предательство и не абы кого, а честного человека. Пеппер Гридж-Стоун, при всех его недостатках, был весьма порядочным работодателем и никогда никого не оставлял без денег, какие бы проступки ни были совершены работниками. Но сейчас, едва молоденькая служанка наконец узнала о судьбе её мамы и братика, то не смогла скрыть радости, вскружившей ей голову. Сняв чепчик с головы, она растрепала волосы, позволяя ветерку вдоволь поиграть с её буйными рыжими кудрями. А карие глаза сейчас будто поблёскивали – улыбка играла на устах.

– Вот ты где, – со спины окликнул её Равьен.

Он нигде не находил Тиану. Эльфийка могла пролить свет на дальнейший план действий, который сама и обозначила, но она исчезла. Ушла утром, если слуги не врут, и это привело старшего из братьев Стоун в сущее замешательство.

– Да?

Мередит резво обернулась. К сожалению, или же к счастью, она немного оступилась. Равьен, однако, остался стоять на месте. Не протянул и руки, но этого и не потребовалось. Служанка быстро сбалансировала и конфуза не произошло.

Нет, она не хватала его за пиджак, чтобы не упасть. И нет, она не пыталась имитировать обморок или нечто подобное, дабы привлечь к себе внимание мужчины, который давно пленил все её мысли. Она поступила несколько иначе: отчаянно, безрассудно и немного нагло.

Мередит подняла руки, встала на цыпочки и поцеловала ошеломлённого мужчину прямо в губы. Лёгкое прикосновение – но совершенно не лёгкое оправдание за подобное поведение.

– Ой, я…

– Как это понимать? – хмуро уточнил изумлённый мужчина. – Его глаза сейчас были широко распахнуты. – Что это?

– Мама и брат! Они живы и с ними всё в порядке! – зачастила служанка. – Я сегодня наконец получила телеграмму из деревни, той самой, под Остегом. Телеграфная линия была повреждена из-за селей уже больше месяца. А я… я думала, что он, он…

Глаза её увлажнились.

– Для начала не кричи и давай пройдём в комнату, поговорим как следует, – строго произнёс Равьен, замечая краем зрения знакомый силуэт, выглянувший из-за поворота. – Чейсон на посту, и нам нельзя говорить о подобном свободно.

Мередит поджала губы и постаралась скрыть краску стыда, прильнувшую к щекам из-за недавнего вопиющего поступка. В руке она по-прежнему сжимала кусок бумаги, который свидетельствовал о ранее сказанном. Её родные живы! И с ними всё хорошо!

Найдя свободную гостевую комнату, Равьен пропустил вперёд служанку и плотно закрыл за собой дверь.

– А теперь ещё раз и внятно.

– Меня обманывали всё это время, – выдохнула Мередит как можно тише. – Я думала, что он похитил моих родных, но на самом деле ничего подобного не было. Мама познакомилась с местным охотником, и он теперь живёт у них, помогает по хозяйству, к тому же знахарка захаживает, приносит лечебные травы. Присланных мною денег им вполне хватает.

– Я, конечно, очень рад, – строго ответил Равьен. – Но к чему тогда была сцена поцелуя, неужели мы уже начинаем играть?

– Ой, я и забыла, – Мередит густо покраснела, – хотела вам раньше передать, но я только что вернулась с сеновала, едва узнала о родных – зеркала там нет.

– Как?

– Его просто нет ни в одном углу.

Мередит оглядела себя с ног до головы и продемонстрировала маленькое доказательство: