Завидные жёны

– Видите, соломинка пристала к платью. Я не вру. На свой страх и риск каждый угол обшарила и даже наверх поднималась, и ничего, кроме липкой красной лужи, я там не обнаружила.

– Тебе Тиана приказала заняться этим?

– Нет.

– Но зачем тогда?

– Я хотела сделать вид, будто отчитываюсь о произошедшем в доме, о том, что мисс Тиана отбыла, по слухам, в графское поместье. И госпожа Оша тоже пропала. Точнее ушла, кухарка видела её в окно. Утром на завтраке мы обычно обмениваемся сплетнями… Думаю, Милч уже рассказал вашему отцу.

– Мы сейчас не о нём. Зачем, скажи тогда, ты меня поцеловала на виду у всех? И зачем сняла чепчик?

– Я…

Губы Мередит задрожали, а глаза увлажнились.

– Я была слишком взбудоражена, счастлива и… словами не описать! То есть… это же такой восторг – узнать, что у родных всё в порядке…

– Иными словами, это было нечаянно?

Служанка сразу не ответила. И только несколько минут спустя наконец призналась:

– Нет, так я тоже сказать не могу.

– Почему? – скрупулёзно допытывался Равьен.

Он чувствовал, что за каждым углом его поджидает неприятность. Стоит немного расслабится – и ты уже пешка в чужой игре. Тем более сейчас, когда расписка пропала и ему пришлось обо всём признаться отцу.

Может статься и так, что Мередит на радостях прибежала к своему господину и обо всём ему призналась, а он дал ей новое задание – заставить Равьена пожалеть о содеянном. Но при чём здесь поцелуй?.. Он будет выглядеть смешно в глазах слуг и это станет его наказанием? Если не так, то как? Иной вариант просто не приходил ему в голову.

– Я вас люблю.

Какие-то три слова – и теория нового заговора, зреющая в голове у молодого амбициозного человека, разлетелась вдребезги. Первым неприятно отозвался желудок – сжался почти до боли.

– Понимаю, в это сложно поверить, – зачастила Мередит. Голос её дрожал сильнее обычного. – Но, быть может, вы всё же выслушаете? Я… что бы вы ни делали, всегда была на вашей стороне. Любой вопрос, любая просьба, я никогда не могла вам отказать по одной простой причине. Я вас люблю. Втайне. Никому об этом я, конечно же, не рассказывала, страшась насмешек в первую очередь над вами. Но теперь, когда я раскрыла свои чувства неуместным поцелуем, я больше не могу молчать, потому что это очень больно…

Пауза, возникшая в разговоре, сильно давила на смущённую служанку.

– Но не тревожьтесь. У меня накоплены средства за прошлые месяцы, я откладывала немного на чёрный день. Я сегодня же попрошу полный расчёт. Так что завтра вы меня больше не увидите. Надеюсь, моё вопиющее поведение не создаст вам никаких проблем.

– Никаких проблем? – невменяемо повторил за ней Равьен.

Точно создаст. Ещё как создаст! Он смотрел на рыжую кучерявую девушку и совершенно её не узнавал. Никогда ранее он не приглядывался к чертам её лица и поэтому считал неказистой, он даже не знал цвет её глаз – она всегда отводила взгляд и склоняла голову при его появлении.

– Что мне сделать, чтобы загладить вину? – наивное утверждение далось Мередит не так легко, как хотелось бы.

Ведь она уже всё решила. Сегодня же по окончании рабочего дня она покинет Огуречный край и отправится вначале в Этери пешком, а затем наймёт извозчика до Остега, где в низине невдалеке от герцогского замка на утёсе раскинулась деревушка под незамысловатым названием Оста.

– Для начала никаких увольнений.

– Но…

– И без возражений, – недовольно оборвал её Равьен. Ему было сложно понять щемящее чувство тоски, которое он испытал от одной только мысли о том, что она исчезнет из его поля зрения так скоро. – Мне нужно подумать. Сядь и расскажи подробности. Так Тиана ушла?

– Да, пешком в направлении соседского поместья.

– Точно не в Этери? Потому что до него отсюда ближе.

– Столица в другой стороне.

Сын Пеппера надолго замолчал, собираясь с мыслями. Эльфийка и ранее вела себя странно, но в нынешних обстоятельствах она должна была хотя бы предупредить. Иначе он и рад подыграть, изображая любовные отношения с Мередит, но что если…

– Подожди, – Равьен хмуро заключил, – ты говорила с эльфийкой о своей любви ко мне? Она поэтому выбрала именно тебя для некоей миссии на сеновале? Неужели меня пытались обвести вокруг пальца?

– Нет-нет, что вы! – Мередит, едва опустившись на диван, вновь подскочила на ноги. – Я никому не говорила! И даже просто не позволяла себе смотреть на вас долго. Она не могла догадаться…

Последние слова дались ей не так легко, как хотелось бы. Немного помолчав, молодой человек решил проверить ещё одну вероятность.

– Поцелуй меня ещё раз, – строго произнёс Равьен. – Я должен убедиться, что ты действительно меня любишь. Иначе, прости, но мне сложно в это поверить, как и в то, будто никто не знал о твоих чувствах ко мне, если это действительно так.

Проглотив ком, подступивший к горлу, Мередит сделала над собой невероятное усилие. Сердце в её груди бешено стучало. Непонятно только, что она испытывала больше, обиды или предвкушения?

– С вашего позволения… – служанка медленно направилась к двери, туда, где стоял он, тот, кого она так долго тайно любила.