Завидные жёны

– В сущности, это может не значить ничего, а может значить очень многое. Но не это самое главное. Мистер Лайенхем сразу же после аудиенции у короля дал знать моему отцу, что Дирхем сейчас в королевском замке. И мы нашему злопыхателю подготовили небольшой сюрприз. Если всё получится как задумано, то карту с Мэри Фитц можно и не разыгрывать. Вот если не удастся, тогда…

Вечернее уединение молодых влюблённых было немилосердно и совершенно неожиданно нарушено явлением отца в спальню к сыну.

– Эй, старшой! – начал было он с ходу, но тотчас застыл, завидев новую участницу разговора.

Пару раз моргнув, отец ухмыльнулся и строго покачал пальцем:

– Ну, Равьен, допрыгался. Сегодня же обвенчаю вас, чтобы неповадно было!

Сын не успел и слова вставить, как вдруг Пеппер снова сменил тему:

– Иди, принимай потомство. Твоя Малышка рожает.

– Что?..

– Капшто! Малышка, говорю, рожает, если не окотилась уже.

– А… моя кошка… – медленно повторил Равьен. Мередит же подтянула одеяло повыше, дабы скрыть краску стыда.

– Поздно прятаться, – усмехнулся владелец Огуречного края. – Я уже тебя узнал. Ты уволена. Полный расчёт получишь завтра. А сегодня готовь своё лучшее платье и вещички собирай. Один домик для молодожёнов уже сдан, и мебель сегодня завезли. Думал отдать его Этьену, но, видать, вам нужнее будет.

Равьен возражать не стал. Молча вылез из-под одеяла и приступил к скорому одеванию.

– Скажи что-нибудь, если ты не согласна, – смущённо попросил он Мередит.

– Я… не знаю, я ведь уже призналась в любви, но это ни к чему не обязывает, – послышалось из-под одеяла.

– Как это не обязывает? Очень даже обязывает! – возмутился Пеппер. – Мой обалдуй – вовсе не повеса, и ежели затащил кого в постель, значит, так тому и быть. Свадебку сыграете да живите себе мирно.

– Ты слишком торопишь события, – проворчал сын.

– Нет уж, это ты поспешил, за что теперь и, будь добр, неси ответственность.

Очередная усмешка больно ударила по самолюбию сына.

– Я не отказывался от свадьбы! Просто ты действуешь нам на нервы, добиваясь своего с грацией носорога!

– Ах так? – мистер Пеппер изобразил праведное негодование. – Вот и ищи тогда свою кошку сам, принимай роды и забирай вместе с собой в новый дом, на том мой долг выполнен. Завтра чтобы ноги твоей не было в моём поместье, если ты не поступишь по совести.

– Да понял я, понял!

На том разговор был окончен.

Получив что хотел, отец не сумел скрыть своего триумфа, хитренько поглядывая напоследок на сына, пойманного с поличным, прежде чем плотно закрыл дверь. Этим вечером бдительный Чарли Чейсон Милч был вознаграждён сторицей за все-все заслуги – ему был выписан кругленький чек и предоставлены новые выходные, которые в этот раз он волен истратить по собственному усмотрению. Растерянный слуга не верил своим ушам, застыв на месте перед рабочим столом, а сам Пеппер с удовольствием отправился в новую, ныне совместную спальню, где его уже ждала Лерана Брутти в ночной рубашке, укрытая одеялом и с пряжей в руках. Несколько готовых пар пинеток лежали на прикроватной тумбе. Новости, переданные графом сегодня днём, не обошли стороной молодожёнов, поэтому дело стало за распашонками и шапочками.

А жизнь тем временем не переставала преподносить сюрпризы не только семьям Гридж-Стоунов и де Альетти, но и кое-кому другому.

* * *

Герцог мерил шагами комнату, отведённую ему под рабочий кабинет, то место, где сейчас стоял перенесённый наёмными рабочими сейф с важными документами. К сожалению, ни один шкаф из королевского интерьера не подходил для того, что вместить в себя металлическое хранилище тайн Коулей. Поэтому сейф стоял у всех на виду, чем немало нервировал его владельца.

– Рауль!

Недовольство плескалось во взгляде аристократа. Его точёный профиль был обращён в сторону новой, подаренной монархом картины. Что-то с ней было не так, явно. Но он не мог понять, что именно. Ему не нравилась женщина, изображённая на холсте, слишком уж правдоподобны были эмоции на её лице. Надменная весёлость. Она ухмылялась, глядя в его сторону.

Ухмылялась!

Неужели дело в эмоции? Это намёк? Монарх намекал ему на то, что дни его сочтены в качестве герцога Остегского? Замок разрушен. Новость об обрушении башни лучников за какое-то утро облетела всё королевство благодаря телеграфной сети, опутавшей Истер за несколько лет после своего изобретения. Сейчас уже и не вспомнить имя того полубезумного счастливца, который нашёл себе спонсора, чтобы воплотить идею в жизнь.

– Вызывали, сэр?

В дверях показался услужливый дворецкий.

– Глаз не спускай с сейфа. Я сейчас вернусь, надо решить, куда мы поедем.

– Как, сэр? Ночью?

– Картина, – герцог говорил шёпотом. – Она ухмыляется!

Дворецкий, поставленный в известность о положении дел, и бровью не повёл. Он не мог дождаться того момента, когда его наконец освободят от такой повинности, как услужение нервному, неуравновешенному и подлому аристократу.

– Это просто картина, – дворецкий пожал плечами. – Может быть, мне принести для вас стакан успокоительного?

– Не нужно успокоительного! Я спокоен!