Завидные жёны

– В скором времени, если нашим планам будет суждено осуществиться, будет построена новая консервная артель, – Лайенхем пожал плечами. – Жизнь не стоит на месте, и к тому моменту, мне кажется, появятся новые запросы общества и новые места работы для тех, кто способен создавать механизмы, использовать сложные технические агрегаты, будь это печатный газетный станок или же протяжка телеграфной линии.

– Но есть одна загвоздка, – король добавил к сказанному. – На вашем пути стоит герцог Коуль, и у него имеется денежная расписка младшего сына Гридж-Стоуна, которая может разрушить все ваши планы. Как вы собираетесь выходить из этой ситуации?

Граф перевёл задумчивый взгляд на дворецкого, прежде чем тихонько произнести:

– Подпольные бои. Мистер Дирхем Коуль стал организатором договорных игр и обманывал участников. Мы планируем добиться его ареста.

– Есть доказательства?

– Есть тот, кто согласился дать показания в парламенте на нынешней сессии завтра.

– Уж не дворецкий ли мистера Коуля? – король заинтриговано подался вперёд.

– Нет, это другой чело… – но тут граф осёкся. – Это боец.

– Как интересно.

Монарх посмотрел вниз и нашёл взглядом своего нового любимца, умостившегося возле ножки стола.

– В целом предложение кажется мне крайне разумным, и наши мысли о привилегиях и обязанностях аристократии во многом схожи. Я не зря сокращал дворянские выплаты из казны, чтобы побудить верноподданных лучше распоряжаться землями. Глядя на успешность Огуречного края, мне хотелось видеть подобный результат и в других уголках королевства. Но никто так и не удосужился ничего построить или предпринять. Многие дворяне продолжили просаживать наследство в азартные игры, праздно растрачивая свои жизни и средства к существованию. И чем больше я заслушивал доклады о положении дел, тем больше гневался, понимая, что так больше продолжаться не может.

Мне казалось, скоро настанет тот день, когда придётся применить армию, дабы усмирить назревающее восстание. Но самое неприятное открытие для меня, что идеи Тониаса Швайзера кажутся разумными даже мне, тому, на кого направлено острие удара. Однако Робин меня не разочаровал. Нет. Вы оба меня не разочаровали, потому что у вас есть решение, которое бы устроило если не всех, но очень многих в Истере, и это главное. Однако остаётся вопрос: как преподать урок аристократии, чтобы не вызвать мятеж уже с их стороны? Ведь никто не пожелает сдавать позиции без боя?

В разговоре возникла неожиданная пауза.

– Повод? – уточнил граф. – Дирхем Коуль и его разоблачение перед лордами в парламенте может стать достойным поводом…

Тихий стук в дверь прервал его на полуфразе.

– Ваше Величество!

После дозволения в комнату вошёл слуга и первым делом отдал честь, прежде чем доложить:

– Срочные новости из Остега. Герцогский замок, башня лучников обрушилась только что. К счастью, никто не пострадал.

Взмах руки, и вестник покинул королевский кабинет, плотно закрыв за собой дверь.

– А вот и повод. Судьба нынче нам благоволит.

Довольная улыбка заиграла на устах монарха.

Глава 31

Интрижка.

Для кого-то это слово может означать нечто приземлённое, лишённое любви и всяческих возвышенных чувств, но только не для Равьена Гридж-Стоуна и только не в этот вечер. С удивлением осознав своё влечение к рыжей служанке по имени Мередит, он совершенно потерял голову и назначил ей свидание в коридоре возле спальни, чтобы якобы поделиться новостями, полученными в городе, а на самом деле довершить начатое в гостиной. Занятие, которое он себе выдумал, отправляясь подальше из Огуречного края, к сожалению, не спасло его от нелёгких мыслей о произошедшем поцелуе. Даже двух!

Любопытство. Его снедало сущее любопытство! Именно так он оправдывал своё неподобающее поведение, когда Мередит оказалась в его власти, в его объятьях. Втянув её к себе в спальню, старший из братьев Стоун взял небольшую паузу и вопросительно взглянул на раскрасневшуюся девицу. До сего момента она отвечала ему с жаром и не подумала возражать. Так случилось и в этот раз. Не противясь неизбежному, она сама потянулась к нему с поцелуем и сильнее прижалась всем телом, побуждая молодого человека к активным действиям.

Причины были не важны, во всяком случае, ей и ему в этот час жарких прикосновений. И только полчаса спустя, откинувшись на подушки после понятного дела, Равьен вздумал ради поддержания легенды поговорить:

– Я сегодня был в женской академии, – сказал он. Служанка затихла и внимала каждому его слову. – Мэри и Молли Фитц вполне могут оказаться родственницами Дирхема Коуля. Правда, упёртая директриса наотрез отказалась раскрывать подробности именно мне, наказав привести их лично, чтобы они сами могли узнать информацию о возможном родстве.

– Не понимаю, – изумилась Мередит, – разве это имеет для нас какое-то значение? Я про родство леди Мэри и сэра Коуля.