Завтра

– Видно, вы никогда не сдаетесь, – устало вздохнула она.

– Никогда не сдаюсь, – усмехнулся Ник. – Да и ты тоже, Кейтлин.

– Перестаньте называть меня этим дурацким именем! Что теперь на кону?

– Если выиграешь, я от тебя отстану.

– А если выиграете вы?

– Ты примешь мою помощь.

С этими словами он протянул ей бумажный платок, заметив, что она шмыгает носом.

– Ладно, – согласилась девушка. – Мало одной взбучки, задам вам новую. Уступаю белые.

Он улыбнулся и сделал первый ход. Она тоже взялась за пешку.

– Тут и правда можно сдохнуть от холода, – было видно, что у нее зуб на зуб не попадает.

– Надень мою куртку, согреешься, – предложил он.

Ее трясло, но она решительно отказалась.

– Не нужно.

Тогда он поднялся и сам укрыл ее своей черной кожаной курткой.

Кейт свернулась под ней в комок, пригрелась и сказала чуть мягче прежнего:

– Весит целую тонну, зато греет классно!

Они продолжили партию. Делая ход за ходом, Кейт чувствовала, что избавляется понемногу от испуга и недоверия. Она выросла в страхе, пропиталась им с детства: всегда боялась, что их выгонят из дома, что мама умрет, что она останется одна-одинешенька на всем белом свете…

Девушка расслабилась, закрыла глаза и впервые в жизни дала себе поблажку: на этот раз она проиграет, уступит, примет помощь прекрасного рыцаря в черных доспехах, что явился к ней ниоткуда. И как будто гора упала с плеч.

Кейт не знала, что в этот миг в ее жизни случился роковой перелом.

В будущем она часто станет восстанавливать в памяти первую встречу с Ником Фитчем во всех подробностях, словно пересматривать заново любимый фильм.

Встречу с первым мужчиной, которого она полюбила. Первым и единственным. Нежданное чудо невероятного появления Ника в ее жизни будет давать ей силы все последующие годы, даже если гнетет отчаяние, наваливается усталость, не хватает духу продолжать борьбу. Именно тогда она решила, что будет принадлежать ему полностью: «в горе и в радости, в богатстве и в бедности, в здравии и болезни, пока смерть не разлучит их».

– Шах и мат, – торжествующе объявил Ник, перемещая ферзя.

– Ваша взяла. На этот раз вы выиграли, – кротко признала Кейт.

Счастливый, он покровительственно положил ей руку на плечо.

– Отлично! А теперь послушайте, Кейтлин. Я отзываю жалобу и присылаю сюда моего адвоката. Отныне будьте умницей, ведите себя как следует. О’кей?

– Если нет жалобы, зачем мне тогда ваш адвокат?

– Он проследит, чтобы вас отпустили, затем избавит ото всех приемных родителей и социальных работников отныне и во веки веков. А главное, оформит необходимые бумаги, чтобы вас приняли в колледж Святого Иосифа.

– Что еще за колледж?

– Небольшое частное учебное заведение при католическом женском монастыре. Поверьте, если действительно хотите чему-то выучиться, лучшего места не найти. Я сам там учился.

– Но ведь я не смогу…

– Три года на полном довольствии, – перебил ее Ник. – Благочестивые сестры приютят вас, накормят и обогреют. У вас будет лишь одна забота – учиться как можно лучше. Упорный труд откроет вам дорогу к медицине. В дальнейшем справитесь сами, заслужив государственные стипендии. Вы согласны?

Она кивнула, какое-то время молчала, потом задала вопрос:

– Я и вправду ничего не должна вам?

Ник покачал головой:

– Я не только никогда ничего не потребую, но и вряд ли вообще появлюсь еще раз у вас на пути.

– Зачем же вы мне помогаете?

– Чтобы вы потом не жаловались, будто у вас не было возможности пробиться, – монотонно произнес он, будто читал прописную истину.

Фитч поднялся, взглянул на часы, спрятал электронные шахматы и попрощался.

– Прошу прощения, Кейтлин, но мне пора. Меня уже ждут в Сан-Франциско. Было приятно познакомиться с вами. Берегите себя.

Он ушел, так и не забрав свою кожаную куртку. Великодушный жест или рассеянность? Не важно. Кейт потом берегла ее как зеницу ока. До конца своих дней.

Часть 5 Дорога в ад

День шестой

20. Встреча с прошлым

Мужчины предпочитают блондинок, потому что блондинки знают, что именно предпочитают мужчины.

Мэрилин Монро

Бостон 24 декабря 2010

7 часов 46 минут

Встало солнце, и под его лучами в номере отеля заиграли все полированные деревянные и металлические поверхности. Солнечные зайчики запрыгали по лицу Ромуальда. Он открыл глаза и сейчас же зажмурился, ослепленный блеском. Поспешно отвернулся, да еще и рукой заслонился.

Бедный малый не сразу пришел в себя. Он так и спал сидя, поэтому руки и ноги у него затекли, нос заложило, в горле пересохло. Разогнуться и подняться удалось с трудом. Мурашки побежали по всему телу. Попробовал дотянуться до бутылки с минеральной водой, которая стояла на низком столике, однако споткнулся непослушными ногами о свой рюкзак и растянулся во всю длину. Чертыхаясь, вслепую попытался нашарить очки.

Очки нашлись, ура! Он нацепил их на нос, убедился, что Эммы в номере нет, взглянул на часы и ужаснулся: чуть не прошляпил прибытие Кейт в больницу, кошмар!