Завтрашний царь. Том 1

– Снеси на Герриков двор, молодой хозяйке отдашь.

Сам понёсся встречать возы. Нагалом ворочать неподъёмные брёвна, подкладывать каточки, упираться плечом. Пламя бродило в нём, недогоревшее, до конца не выплеснутое ни боем, ни песнями, ноги едва касались земли.

Вернувшись с помочей под ночными жемчужными облаками, Светел стянул вторую за сутки рубаху, изгвазданную в смоле, с продранным рукавом. Ополоснулся наконец в пустой мыленке, вышел чистый, в сменной тельнице, высушенной у печи. Рубец на спине жаловался. Тело наконец-то просило отдыха, а не боя.

Ишутки не было в повалуше, возле жаровни сидел дед Щепка. Плёл лапоть, довершая третью пару с утра. Подковыривал кочедыком, на самом деле приглядывал за Крагуяром. Увидя вошедшего Светела, собрал берестяные цины в корзинку, с видимым облегчением вышел.

Светел подсел к другу, тихо проговорил:

– Ещё вести есть. Помнишь, Сеггар к Бобрам сходить думал? Кочергу навестить и малого Коготковича? Не пошёл, на полдороге найм принял, куда-то на восток побежал. В горы каменные. И симураны полошатся…

Крагуяр вздохнул, дрогнул от боли в рёбрах, помолчал, выговорил неожиданно внятно:

– Люблю я её.

«Кого?» – чуть не спросил Светел. Сообразил, испуганно оглянулся. Подслушают, сплетен не оберёшься! Крагуяр уловил движение, отмолвил с кривой усмешкой:

– Не бойся… я знаю, когда она здесь…

– А… – Светел закашлялся, побеждая внезапную хрипоту. И ничего более не сказал. Лишь почувствовал себя малым мальчонкой в присутствии взрослого, многих и многое знавшего мужа. Хотя Крагуяр был старше всего на несколько лет.

– Не бойся, – повторил витязь. Криво, медленно усмехнулся, приоткрыл заплывший глаз в багровых прожилках. – Одна она на свете, сестрёнка твоя… ни словом… дому сему бесчестья не сотворю…

И вновь отвернулся. Светел остался сидеть и раздумывать, до чего путано устроен мир. Он только что помышлял стать царём, принять на руки израненную державу… а тут поди разберись, что́ в одном-то доме творится, в одной братской душе.

Побег Котёхи

Слава о подвигах дикомыта обрастала немыслимыми прикрасами. Дескать, дунул-плюнул, топнул-свистнул!

– Ты правда ворота сломал? – жалобно спросила Ишутка.

– Ну… сломал.

Она ладошками закрыла лицо:

– Там же… работа многоценная… слова святые…

Истого горя Светел не расслышал, голосок звенел потаённым весельем.

– Придут пенять, сестрёнка, отмолвишь: было б сделано не с корыстью, а с верой истинной, разве я бы сломал?

Совсем поздно вечером Ишутка хватилась Котёхи. Зачем-то позвала, не дозвалась. Вспомнила его утрешнюю напужку, поняла: спрятался. Прошла по дому, хотела уже лезть в подпол, опамятовалась, кликнула деда Щепку, тот – молодого работника.

В подполе Котёхи не оказалось.

В собачнике тоже.

И в птичьем хлевке.

И в амбарах, ближнем и дальнем.

– В лес удрал, – разворчался Светел, успевший блаженно вытянуться подле Крагуяра под одеялом. – Воинскому слову не верит!

Сеггар впрямь обещал не давать Котёху в обиду, но, знать, слово, данное сироте, уже бывало некрепко. А может, оставил надежду, что его службу-дружбу оценят. Вот и сбежал.

Дед Щепка опыта́л соседей. Собрал ребятню, с кем водился парнишка. Котёхи не было у соседей, не было и в дальнем конце.

– Оголодает, придёт, – предрёк Светел. – Нашли дитятко малое!

Сам он был моложе, когда выходил из Левобережья, везя беспамятного отца. Чесался язык об этом сказать, но Светел смолчал. Хвастаться, ещё не хватало. Ишутка тоже вспомнила, сказала:

– Ты сильного рода, а он на свете один.

Светел чуть не озлился. «Вот взялись попрекать! А то мне, чего пожелаю, с неба в рот падает!» Сердце обиды не удержало. Обида на сухих дровах возгорается, а где их возьмёшь, если с утра и работал, и дрался, и песни орал. И рана болит, как через день после Сечи. Тут радуйся, сыскавши пылу ноги с лавки спустить, натянуть безрукавку и кожух, едва успевший подсохнуть…

Котёха, дурень, ещё и путал следы. Кружил торными тропками, петлял, прыгал по-заячьи, да так ловко, что дикомытского чутья и того еле хватало. Когда же сошёл наконец с петель, то последовал чужой ступени, тянувшей в лесную крепь… притом со звериной хитростью, не руша краёв, не оказывая нового следа по былому… вовсе пятками вперёд обернулся…

– Сыщу, всыплю, чтобы седмицу присесть не мог, – ворчал Светел.

Голос глухо звучал из-под толстой повязки. Уже не сердито, больше тревожно. Ночь, как бывало после вёдреных дней, стояла очень жестокая.

Нашли мальца под утро. И то лишь благодаря зверовым псам, смекнувшим, зачем им тычут в носы Котёхины лапти.

Светел подозвал вожака:

– Ищи, Корноухий.

Кобель глядел недоумевая. Светел познал миг отчаяния. Слишком привык к ясному разуму симуранов, да и Корноухий был далеко не Зыка. Под руку сунулась хитрющая сука. Тоже не Ласка с Налёткой. Ей темны и скучны были речи Светела. А ему – короткие звериные мысли об уютном собачнике, о вкусной рыбёшке.