Зажженный факел

— Бессмысленно, — сказал он, когда мы принесли труп в подземное логово. — Если она вырезает цифры, значит, показывает им, что у неё всё под контролем. Но если убийца просто исчез? А что если его убила не она, а — ты? Так они могут подумать. И свяжут тебя с нею.

— Наверное, она просто переволновалась, — заметила Авелла. — Ей хотелось написать сэру Мортегару письмо, и она не задумалась о последствиях…

— Убийца, теряющая голову от любви? — усмехнулся Мелаирим. — Забавно. И всё-таки, Мортегар, я бы ей помог. Ну, ты меня понял. Сохранить голову.

Я и вправду понял. Помощи в этом вопросе Мелаирим не предложил, и я, скрепя сердце, вынул из Хранилища меч.

— Авелла, отвернись, — сказал я.

— Нет. Мне надо привыкать к таким вещам, ведь скоро турнир, а там придётся проделывать такие же штуки с живыми людьми.

Довод показался мне резонным, и я поднял меч. Ударил под возглас Мелаирима: «Ты что, тоже собираешься участвовать в турнире?!»

Отрубленная голова покатилась по каменному полу.

* * *

Уже под утро мы с Авеллой вышли на улицу. Небо серело, но всё ещё было достаточно темно для тёмных дел. Я подбросил голову трупа, Авелла вскинула руку. Ветер нежно подхватил голову с цифрой «2», понёс вперёд и вниз…

— Я плохо вижу, но, кажется, получилось, — сказала Авелла.

— Получилось, — сказал я уверенно. Голова легла аккурат на створки ворот. Утром она упадёт, как только ворота раскроются — если, конечно, за воротами сейчас не следит кто-то…

— Надеюсь, госпожа Натсэ получит наше послание. — Авелла прижалась ко мне.

— Получит. — Я приобнял её. — Слушай… Мы сумасшедшие, да?

— Конечно! — Авелла с удивлением посмотрела на меня. — Как вы можете сомневаться в таких вещах, сэр Мортегар?

Интерлюдия 1

Убийцы редко собирались вместе, и сейчас Магистр нервничал. Их оставалось тринадцать, и все тринадцать сидели в одном доме, в одном помещении. Убийцы удобно расположились в креслах, молча смотрели на своего Магистра и ждали.

Мрачный парень по имени Тесак ковырял большим пальцем лезвие тесака. Он любил отрубать головы одним ударом и очень расстраивался, что подходящих заказов в последнее время мало. Маскироваться и вести слежку Тесаку не нравилось.

Громила сидел на полу безоружным. Ему и не требовалось оружие — ударом кулака мог убить хоть человека, хоть быка.

Эти двое — так называемые «низшие». Никто их так не называл в глаза, но все это знали. Когда простолюдины ссорятся из-за места на рынке, или не могут поделить наследство, или кто-то у кого-то увёл невесту — Тесак или Громила берут заказ.

Тень сидел в чёрном кресле неподвижно, с надвинутой на глаза шляпой. Это — элита. Лучший убийца, эталонный. Проберётся туда, куда пробраться невозможно, сделает то, чего сделать нельзя. И ведь он однажды держал нож у глотки этого проклятого Мортегара, из-за которого Орден теперь теряет репутацию!

Кукольница что-то тихонько напевала себе под нос, играя с двумя каменными фигурками. Внешне — сумасшедшая старуха, седая, всклокоченная, в рванине. На самом деле — тоже из высшего разряда. Запрещённая магия Земли давалась ей, как никому, и каменные куколки, вооружившись каменными ножами, могли проникнуть в покои самых охраняемых и защищаемых людей, чтобы перерезать глотку и рассыпаться пригоршней песка по простыням.

Курильщик медленно набивал трубку. Хотелось бы верить — обычным табаком. Его коронкой был яд. Яд, к которому сам Курильщик, маг Воздуха, был невосприимчив, а вот те, рядом с кем он дымил хоть пару минут, вскоре начинали кашлять и захлёбываться кровью.

— Ну? — буркнул Громила, недовольный тем, что Магистр долго думает. — Чё собрались-то?

Все зашевелились. Магистр перестал оценивать каждого и повернулся к окну. Этот особняк не принадлежал ему. Он вообще никому не принадлежал, большую часть времени стоял пустым, с запертыми дверьми. Он носил название «Резиденция 2», и когда нужно было — сюда приходили. Вот как сейчас.

Под окнами стоял давно заглохший мраморный фонтан, беседка, чуть левее — тренировочная площадка, на которой давным-давно занималась Малышка. Училась быть самой ловкой, быстрой и настолько сильной, насколько это было возможно, не превратившись в груду мышц.

А дальше начинался лес. Глухой лес, отделявший Сезан от остального мира с северо-запада.

— Несколько дней назад я принял заказ на ликвидацию одного из учеников академии, — заговорил Магистр, глядя в окно. — Отдал заказ Фикусу. Он мёртв.

Тесак и Громила фыркнули почти одновременно. Они всегда потешались над Фикусом, единственной полезной способностью которого было умение мгновенно проваливаться сквозь землю и выскакивать под носом у жертвы. Фикус тоже был из низших, но работал быстро и чётко, поэтому Магистр частенько отдавал предпочтение ему, распределяя заказы.

— Потом я послал Стрелка, надеясь, что он справится быстро, как делал это всегда. Сегодня утром я получил вот это.

Магистр наклонился и за волосы вытащил из сумки, стоящей на полу, голову с цифрой «2».