Здравствуйте, я ваша ведьма!

Останавливала мысль, что одно предупреждение уже есть, второго явно не хочется, да и задание у нас – вместе добраться до столба. Или куда там надо дойти, я уже забыла.

В общем, еще час мы брели по этим буеракам, пока не оказались на краю обрыва. Куда ни глянь – всюду он, а на дне серебристой змейкой катит свои воды ручеек. Наверняка ледяной до ломоты в зубах! Ох, как пить захотелось, просто жуть!

– Спустимся? – с надеждой спросила я, мечтая окунуть пальцы в воду и побултыхать ими там, гоняя серебристых гольянов, которые наверняка стайками носились там, поднимая муть со дна.

– Нет, – качнул головой Алекс. – Опасно. Смотри, какая отвесная стена, и на вид хрупкая – начнешь спускаться, обвал будет. Засыплет и ручей и нас. Надо искать обход. Наверняка что-то должно быть. Или придумать, как перебраться.

– Даже не представляю! – я задумчиво поглядела на тот берег. – Если только разогнаться и прыгнуть. Может, самое узкое место найти? И уже там прыгать?

– Пойдем пока вдоль, а там что-нибудь придумаем! – покладисто кивнул Алекс. – В крайнем случае, когда-нибудь же он или закончится, или станет не таким крутым!

– И то верно! – вздохнула я, кинув полный сожаления взгляд на ручеек. – Идем!

И мы пошли. По установленной традиции – Хамло, который уже, вроде, и не хамло, впереди, я позади. Алекс быстро вырвался вперед, шел бодро, пружинистым шагом, я же плелась, словно с кирпичами, привязанными к ногам.

Раньше думала, что прогулки по лесу – удовольствие и радость, теперь же понимаю, что эту самую радость они доставляют только тогда, когда ты просто так бродишь, любуешься цветочками, срываешь ароматные ягодки, или кладешь в корзинку пузатые грибочки, а не когда несешься с выпученными глазами, отгибая ветки, сквозь колючие кусты, стараясь не выпустить из виду товарища.

Пару раз я пропустила удары колючек, и теперь мрачно размышляла, что завтрашний день для меня будет особенно выдающимся – приду на первую лекцию с расцарапанной физиономией и хорошо, если без синяка под глазом. Будут все думать, что у нас с Алексом очень «нежные» отношения. Надо ему фингал поставить, что ли. Ради справедливости.

– Что ты плетешься, как бабка девяностолетняя? – обернулся сосед, сверкнув белозубой улыбкой. – Мы так и до вечера не дойдем.

– Ты вообще знаешь, куда идти? – пропыхтела я, продираясь сквозь малинник, и на удивление, даже желания срывать ягоды и есть их не возникло – настолько я устала.

Дико хотелось пить и ничком упасть в траву, закрыть глаза и так пролежать минут триста. Не шевелясь.

– Слушай, может, привал устроим? – проныла я, в очередной раз получив пощечину от хлесткой ветки.

– Да тут уже просвет видно! – кивнул куда-то вперед Алекс. – Вон, смотри, кусты заканчиваются. Сейчас выйдем на поляну и оглядимся, может, сообразим, как перебраться через овраг. Я смотрю, он все такой же глубокий.

Вскоре мы и в самом деле вышли на удивительно ровную поляну, на которой не росло ни травинки. Просто ровный круг земли с небольшим углублением в центре.

– Как-то подозрительно выглядит это место! – поежилась я от нехороших ощущений. – Везде, значит, лес и всякая растительность, а тут ничего!

– Не выдумывай! – усмехнулся сосед. – Садись давай, отдыхай, а то бледная какая. Я сейчас гляну на овраг, может, тут спуститься можно.

Я уселась на краю странной проплешины, привалившись спиной к шершавому стволу дерева, вытянув ноги и блаженно прикрыв глаза. Хорошо-то как! Еще бы водички!

– Да уж, – мрачно прокомментировал Александер, стоя на четвереньках на краю оврага и заглядывая вниз. – Тут еще хуже обстоит дело, чем было там. Как бы не пришлось возвращаться и искать пути где-то в верховьях.

– Что? – вскинулась я. – То есть, мы сюда столько времени тащились, чтобы идти обратно? Нет уж, пошли вперед! В конце концов, у тебя отец приграничник, ты мне сам говорил! Так что веди, давай, меня вперед! И вообще, ты, может, заклинания какие знаешь? Я вот только пакостные, к сожалению. И бытовые. Но тут вряд ли требуется стирка или уборка, а жабий понос наслать не на кого!

– Так вот что это было за заклинание! – внезапно прыснул Алекс, отчего его красивое лицо стало еще привлекательнее, ямочки на щеках углубились, в глазах появился какой-то свет.

Он поднялся на ноги и пошел к поляне, взбивая пыль подошвами туфель.

– Интересное место! – задумчиво сказал, остановившись в центре. – Отчего ж тут ничего не растет?

– А я тебе о чем! – пробурчала, втайне испытывая удовлетворение – наконец-то он признал мою правоту относительно странности этой поляны.

Внезапно воронка под ногами Алекса начала углубляться, отчего парень тут же оказался до середины бедра в песке, всплеснул руками и вскрикнул от неожиданности, стараясь выбраться, но только увязая еще сильнее.

Я вскочила и хотела кинуться к нему, но была остановлена криком.

– Нет! – страшным голосом заорал мой сосед. – Не подходи! Это ловушка! Мармелион!

– Кто? – мой голос сел от страха, я видела, как моего соседа все больше затягивает под землю, так, что вскоре над поверхностью торчала только голова.