Здравствуйте, я ваша ведьма!

То, что выхватил этот свет из тьмы, настолько напугало меня, что я упала на попу и в панике поползла назад, не в силах забыть страшные светящиеся глаза в неисчислимом количестве на существе, которое медленно подбиралось ко мне, шевеля своим жвалами.

Из горла вырывался какой-то сип и будто карканье, язык отказывался повиноваться, я просто ползла назад, пока не уперлась спиной во что-то твёрдое.

– Алисия! – проник мои уши голос Александера. – Возьми себя в руки! Ты – наше спасение! Я видел твой огонь! Зажги его снова!

Я вытянула вперед дрожащие руки, от страха не в силах справиться с собой и перестать клацать зубами, снова обратилась к своей силе и толкнула ее, стараясь зажечь огонь. Ничего! Не получилось!

Я пыталась снова и снова, осознавая, что чудовище уже близко, сейчас оно схватит меня, и тогда мы оба с Алексом умрем!

Зажмурившись и зарычав от бессилия, я толкнула дар вперед и крикнула:

– Сдохни, тварь!

Распахнув веки и увидев, как корчится в лучах света от яркого пламени на моих ладонях страшное существо, похожее на огромного многоглазого жука с жвалами и мохнатыми лапами, я была не в силах остановится и перестать орать. Ощутив прилив магии, швырнула в чудовище огонь, отчего оно скорчилось и заверещало каким-то ужасным воплем, похожим на оглушающий скрип.

– Получай, гадина! – вопила я, все больше огненных шаров запуская в корчащееся существо.

Жутко воняло паленым мясом и шерстью, я дрожала, глядя, как мармелион с визгом убирается в какой-то боковой коридор, прорытый, вероятно, им же, а затем, держа на раскрытой ладони огненный шар диаметром около тридцати сантиметров, двинулась на голос Алекса, найдя его в самом конце пещеры, опутанного клейкой то ли паутиной, то ли похожей на нее субстанцией.

– Я думала, ты умер! – всхлипнула, бросаясь к Хамлу и принявшись освобождать его одной рукой, отрывая кусок за куском и наконец поймав падающего парня, тут же завалившись с ним на пол.

Огонь без подпитки тут же погас, мы погрузились во тьму, в которой слышалось теперь только наше рваное дыхание.

– Ты спасла меня, маленькая бесстрашная птичка! – произнес Алекс, а потом обнял крепко, прижимая к своему дрожащему телу, и поцеловал в висок сухими губами.

В первый момент я застыла, словно и в самом деле трусливая птица, только слышала, как стучит сердце в самих висках, бухает гулко, и во рту сухо, будто в пустыне, где многие месяцы не бывает дождя.

Алекс же вздохнул тяжело, перекатился набок в темноте, закряхтел, поднимаясь, отдышался.

– Идти надо, – сказал он глухо. – Напугала ты мармелиона знатно, но он памятью короткой обладает, сейчас отлежится в норе, да вернется сюда, здесь же ловушка для жертв. И не факт, что второй раз повезет. Да и светить тебе придется, Алисия, я… не могу я, в общем.

И как-то так странно его голос прозвучал, что я напряглась.

Тоже поднялась, только сейчас сознавая, что при падении ударилась сильнее, чем думала, так как болели и нога и поясница и отбитый копчик, и еще почему-то ладошки. Уже привычным толчком силы я зажгла огонек на руке, вытянула ее и ахнула – Алекс стоял с бледным до синевы лицом, рубаха на нем была разодрана сбоку, и в прореху виднелись две раны с сочащейся кровью.

– Что это? – севшим голосом спросила у него, подходя ближе. – Это… Это… Он что, укусил тебя?

Ведьмак покачнулся, схватился за мое плечо, но устоял, только губу закусил от боли, потом поднял голову и, глядя мне в глаза, медленно кивнул.

– Это же мармелион! – произнес он тусклым голосом. – Он как паук, только земляной, заманивает жертву, впрыскивает яд, который медленно переваривает ее изнутри, а как обед будет готов – высасывает содержимое. Не видела, там в углу оболочки валяются иссушенные? Правда, не людей, а животных, но мне от этого не легче. Надо выбираться, пока я еще могу.

– Почему нам дали такие опасные задания? – в отчаянии воскликнула я, разглядев и в самом деле в углу пустые туши огромных животных. – Если с тобой что-то случится, то что? Школа не дает гарантии, что все ученики выживут?

– Дикая ты, Лиска! – усмехнулся внезапно Алекс, притягивая меня к себе и наваливаясь на плечо. – Будто прибыла издалека и не знаешь ничего. Из нас же готовят будущих защитников от Тьмы. Почти половина мира занята ею, и затягивает Тьма в свои ряды быстрее, чем ты пикнуть успеешь. Так что не в ясли поступила, а на боевое отделение. Темные ведьмы и боевые ведьмаки сражаются, светлые – целители и предсказатели – помогают нам. Поэтому все задания смертельные. Не выжил – значит, и с Тьмой не сладишь, победит она тебя, вовлечет к себе. Давай, идем вон туда, в другой коридор, я чую оттуда ветерок, значит, там выход на поверхность близко. Выберемся, а там уже пошлем сигнал нашим, чтоб забрали.

Я сжала губы и зубы. Вот как! Тьма, значит! И мама с папой мне не рассказывали ничего! Интересно, а Тильда-то знает об этом? Она ж Точный маг, наверное, их тоже чему-то такому учили? Может, им рассказывать запрещено? Ох, увязла, я похоже, как муха в мед!