Зеленая девушка

Выбравшись на плато, на равнину фиолетовых лесов и зеленых лугов, я ощущал себя смертником, сбежавшим из камеры перед самым исполнением приговора. Я, спотыкаясь, брел через луга, до тех пор пока не наткнулся на ручей. Жадно напившись и механически съев несколько странных плодов, я рухнул наземь… И уснул…

Несколько дней после этого я жил странной жизнью — жизнью зверя или дикаря. Теперь мне кажется, что я сошел тогда с ума, но потом рассудок начал возвращаться вместе с силами. Бродя по лесам несколько дней, прежде чем мои силы полностью восстановились, я наткнулся на большой кусок самородной меди. При помощи тяжелых камней, которые я использовал как молот и наковальню, я начал ковать инструменты. Сначала я сделал нож, а затем широкий наконечник для копья. С этим оружием я вскоре выследил и убил одного из больших жирных ленивцев. С трудом добыв огонь с помощью трения, я пировал, наслаждаясь вкусом жареного мяса.

Один за другим абсурдные планы атаки на Властителя рождались и умирали в моем разуме. В безумном полете фантазии я был потрясен тем, что пылающий мозг находится в двух шагах от озера, отделенный от него лишь тонкой стеной рукотворной плотины. Теперь это привело меня к идее утопить врага.

Тогда я предпринял экспедицию на плотину, вооружившись медной киркой и лопатой. Я обнаружил, что мои глаза обманули меня. Плотина была титанической каменной стеной, никак не меньше, чем сто футов высотой и толщиной, подступы к которой заросли непроходимыми джунглями. Вдоль неё, как и рассказывала Ксенора протянулась древняя дорога. Тут и там над джунглями высились руины, обглоданные временем кости зданий, памятники былого величия цивилизации Лотара.

Не оставалось никакой надежды на прорытие канала. Сотни людей за десять лет могли бы пробить туннель через эту стену из камня, с современными инструментами и взрывчаткой! Нитроглицерин! Новая мысль озарила мой ум. Когда-то я увлекался химией. Но сейчас я так и не смог вспомнить рецепт изготовления взрывчатки. Для Сэма это было бы ребяческой забавой. Но, увы! Не было рядом моего старого друга!

Однако я сразу приступил к работе. В течение многих месяцев я трудился. Задача была невероятно сложной. Необходимо было достаточное количество нитратов. Я был не столь удачлив, как герои художественной литературы. Им обычно удавалось найти природное месторождение. Так что я намеревался создать «плантацию нитратов», какую обычно используют для изготовления нитратов примитивным способом. Я вырыл большую неглубокую яму, выложил стенки слоем водонепроницаемой глины и заполнил слоями золы, полученными путем сжигания ветвей фиолетовых деревьев и всего, что я мог собрать из азотистого мусора животного и растительного происхождения. Наконец, яма была заполнена и залита водой. Я ничего не делал, ждал, пока азотистые продукты разложения объединяться с калием из древесной золы.

Затем я начал строить печи, в которой я мог заняться обжигом керамики. После неудач и многих разочарований я смог построить аппарат для изготовления кислоты. Я также приготовил грубую химическую посуду.

Моя память все это время была для меня источником боли и мук. Много раз долгие часы я стоял на грани бездны, глядя в мерцающий туман, думая о Ксеноре, готовый бросить все и бежать искать ее. Но я всегда возвращался назад, к решению моей безумной задачи. Я продолжал трудиться, несмотря на горе и отчаяние, терзавшие мое сердце.

Прежде чем продолжить работы, я посетил другой участок плотины и выбрал место для минирования. Я нашел глубокую расщелину в скале и провел много дней, очищая и расширяя ее до тех пор, пока не подготовил взрывную камеру глубоко в самом сердце барьера, ниже уровня озера.

Все это время я жил, питаясь фруктами и плотью ленивцев, которых убивал. Я тщательно сохранял их сало, обрабатывая его щелочами, полученными из древесной золы. Я собирал и хранил полученный глицерин, пока у меня не набралось несколько галлонов.

Наконец, рассудив, что моя «нитратная плантация» проработала достаточно, чтобы послужить своей цели, я выкопал выщелоченный продукт и кристаллизовал селитру испарением в глиняных горшках. Выход был удовлетворительным — и в количестве, и в хорошем качестве, но это стоило страшных усилий.

Затем я устроил производство серной кислоты путем обжига нитратов в моем примитивном аппарате, собирая кислоту в керамические конденсаторы. Это заняло много дней. Следующим шагом стало создание азотной кислоты путем кипячения селитры в серной кислоте и конденсации паров. Наконец, когда я получил все три необходимых химических вещества — глицерин, азотную и серную кислоты — я перетащил их по отдельности к месту взрывных работ. Что, опять же, было убийственно сложной задачей — груз исчислялся десятками кварт, а расстояние — полудюжиной миль.

Но оборванный, грязный дикарь, каким я стал, смог заложить приличный фугас. Это в моем положении было значительным достижением!

Глава XXXI. Мина