Зеленая кухня, или Самый опасный рецепт

Чем бы мы ему помешали… Я прошел по тропе, вернулся — Бертран неспешно разбрасывал по сторонам голубые искры анализирующих заклинаний. В ветвях дуба перепархивали птахи, пробежал еще один кролик — картина была умилительно пасторальной, если не вспоминать о том, что когда-то к такому дубу привязывали жертв.

Может, и Джейн забрали как жертву. Мы получим ответ — но как и чем за него заплатим?

— Предлагаете просто так стоять и ждать? — в голове поднимался шум, я чувствовал нарастающий гнев и понимал, что добром все это не кончится. Мне хотелось бежать за Джейн, искать ее, вернуть живой — и я понятия не имел, как это сделать.

— Будем его злить — погибнем все, — ответил Бертран. — Пойдем дальше — Джейн не найдет нас, когда он ее отпустит. Заблудится, упадет в какой-нибудь овраг, не докричится до помощи и замерзнет ночью. Ночи здесь холодные.

Я поежился.

— Хорошо. Стоим и ждем.

Пару минут ничего не происходило. Бертран продолжал рассыпать заклинания — как видно, это не вредило лешаку. Я не вытерпел — снова принялся ходить туда-сюда.

Что, если общение с лешаком как-то разрушит Кокон? Что, если Джейн вообще не вернется — лешак оставит ее себе, и она будет вечно бродить среди этих лесов, не находя выхода к людям. У меня даже руки заныли от нетерпения и желания приложить их к чему-нибудь. Бертран сочувствующе посмотрел в мою сторону и спросил:

— Волнуетесь?

Я очень выразительно посмотрел на него. Инквизитор усмехнулся.

— Я тоже. Бывало, что девушки пропадали вот так, но не прямо на моих глазах.

Неудивительно, что ему удавалось сохранять спокойствие — Джейн была для него никем. Просто женщина, просто ссыльная, за которой он надзирал. А я…

Когда лешак отпустит Джейн, то я возьму ее за руку и поведу в церковь. Подарю ей то кольцо, которое ношу на мизинце, вместо обручального. Пожалуй, это было самое твердое решение, которое мне приходилось принимать в жизни.

— И часто вы расследовали такие исчезновения? — спросил я. Разговор помогал успокоиться. Бертран неопределенно пожал плечами: пожалуй, у нашего инквизитора гораздо больше рабочего опыта, чем он хотел показывать.

— Один раз или два. Девушку в Подхолмищах уволок хартан-бартан. Такой подземный змей.

— Нашли? — поинтересовался я. Мне приходилось читать о хартан-бартане, мифическом страже древних сокровищ. Когда-то они владели всем миром, но потом люди победили и заточили их в подземельях. Была легенда о том, что змей мог превращаться в человека и по ночам поднимался на поверхность. Первые солнечные лучи превращали его в золотую статую.

— Конечно! Ему для питания нужны лишь силы невинных дев. А та дева была уже не девой… и ее нашли возле пруда. Живую.

— Утешает, — хмуро сказал я. — Будем надеяться…

Перед нами будто качнулся призрачный занавес, поднимаясь над сценой. Воздух сделался текучим, словно над костром — Бертран бросил еще пригоршню своих искр, они сгустились в толстую нить, и я увидел, как она оплетает чье-то запястье.

— Джейн! — воскликнул я, бросившись к ней. Бертран дернул за нить, и Джейн почти рухнула мне в руки. Живая, здоровая, нисколько не испугавшаяся — я взял ее лицо в ладони, всматриваясь в каждую черточку в поисках плохого, что могло с ней случиться.

Если этот лешак причинил ей вред, то я сам разорву его двумя березами.

— Аррен! — выдохнула Джейн и улыбнулась. С ней все было в порядке — на меня нахлынуло такое облегчение, что я едва не взлетел в воздух, как бумажный фонарик.

— Жива, — прошептал я, обняв ее. Бертран усмехнулся: мол, я же говорил, что все будет в порядке.

— Жива, но ничего не узнала, — вздохнула Джейн. — Байн-биин-адаар говорил со мной, он все видел, но он воспринимает людей по-своему. Мы для него как деревья, молодая поросль. Он сказал, что камень метнул молодой дубок.

— Потом поищем дубки, — произнес я и, отстранив Джейн от себя, задал ей тот единственный вопрос, который имел значение. — Джейн Холифилд, ты выйдешь за меня замуж?

Глава 10

Джейн

Мы с сестрами читали разные романы о любви, но ни в одном из них герой не делал предложения руки и сердца посреди леса. Я замерла, глядя на Аррена, не в силах поверить, что он сказал именно то, что я услышала.

Выйти замуж?

После того, что случилось в мою первую брачную ночь, после того, как Аррен вытащил меня из реки, я не думала ни о каком новом замужестве. Кто вообще настолько отважен и глуп, чтобы взять в жены женщину с моей репутацией? Но Аррен смотрел на меня с нежностью и теплом, и становилось ясно: единственная глупая здесь — это я.

Потому что любовь пришла к нам, как весенний ветер, и вымела из нас прочь все, что было в прошлом. Все, что мучило и раздирало душу, ушло без оглядки. Прежние страхи не имели значения, прежняя боль уже не ранила.

Это была любовь — не буря, которая помрачает рассудок, не огонь, который сжигает дотла. Это был весенний ветер на берегу реки.

— Джейн? — окликнул Аррен, словно испугался моего слишком долгого молчания и решил, что я отвечу отказом. Но как тут вообще можно отказаться?