Зелёная Миля

Я повернулся так быстро, что чуть не упал. Это пришла Элен Коннелли. Она широко раскрыла глаза и выставила руки вперёд, чтобы поддержать меня. К счастью для неё, мне удалось удержать равновесие: у Элен ужасная подагра, и я разломил бы её пополам, как палочку, если бы упал в её объятия. Романтические чувства не умирают, когда вы попадаете в странную страну, лежащую после восьмидесяти, но можно забыть сюжет «Унесённых ветром».

– Извини, – сказала она. – Я не хотела тебя пугать.

– Всё нормально, – отозвался я и слабо улыбнулся. – Лучше просыпаться так, чем от пригоршни холодной воды. Я бы нанял тебя делать это каждое утро.

– Ты смотрел, на месте ли машина, да? Машина Долана.

Обманывать её не имело смысла, поэтому я кивнул.

– Жаль, что я не знаю точно, он в западном крыле или нет. Мне нужно выйти ненадолго, а я не хочу, чтобы он меня видел.

Она улыбнулась тенью той дерзкой вызывающей улыбки, которая, вероятно, была у неё в юности.

– Вот любопытный, да?

– Да.

– Его нет в западном крыле. Я уже спускалась на завтрак, соня, и могу сказать, где он, я специально узнала. Он в кухне.

Я посмотрел на неё с испугом. Я знал, что Долан любопытен, но чтоб настолько?

– Ты не можешь отложить свою утреннюю прогулку? – спросила Элен. Я обдумал это.

– Наверное, могу, но...

– Тебе нельзя.

– Да, нельзя.

«А теперь, – подумал я, – она спросит, куда я хожу и что же такое важное я там делаю».

Но она не спросила. А вместо этого снова улыбнулась своей дерзкой улыбкой. Она так странно светилась на её измождённом, болезненном лице.

– Ты знаешь мистера Хауленда? – спросила она.

– Конечно, – ответил я, хотя видел его не так часто, он жил в западном крыле, которое в Джорджии Пайнз считалось почти другим государством. – Но почему?

– Ты ничего особенного о нём не слышал?

Я покачал головой.

– Мистер Хауленд, – сказала Элен, улыбаясь шире обычного, – один из пяти оставшихся обитателей Джорджии Пайнз, которым разрешено курить. Это потому, что он жил здесь ещё до изменения правил.

«Исключение для дедушки», – подумал я. А что ещё для него может быть лучше, чем дом престарелых?

Она сунула руку в карман своего полосатого сине-белого платья и по одной достала две вещи: сигарету и коробку спичек.

– Элли, Элли, дочь трубача, – пропела она мелодичным смешным голосом, – Украла свинью и дала стрекача.

– Элен, что это...

– Проводи пожилую девушку вниз, – попросила она, засовывая сигареты и спички обратно в карман и беря меня под локоть своей скрюченной рукой. И мы пошли назад в холл. И пока мы шли, я решил сдаться и вверить себя ей. Она была пожилой и хрупкой, но отнюдь не глупой.

Пока мы спускались, осторожно, словно неся хрустальные древние сосуды (а ведь мы были похожи на них), Элен сказала:

– Подожди внизу. Я пойду в западное крыло, в туалет в коридоре. Знаешь, где это?

– Да, – кивнул я. – Рядом с фонтанчиком. Но зачем?

– Я не курила уже лет пятнадцать, но хочу закурить сегодня утром. Не знаю, сколько затяжек смогу сделать, пока сработает детектор дыма, но это я и хочу узнать.

Я посмотрел на неё с нарастающим восхищением, думая о том, как сильно она напоминает мне мою жену: Джен поступила бы точно так же. Элен снова посмотрела на меня с озорной хитрой улыбочкой. Я положил ладонь на её прекрасную длинную шею, повернул лицом к себе и слегка поцеловал в губы.

– Я люблю тебя, Элли, – произнёс я.

– О, как торжественно, – сказала она, но я видел, что ей приятно.

– А что Чак Хауленд? – спросил я. – У него будут неприятности?

– Нет, потому что он в телевизионной комнате смотрит «Доброе утро, Америка» вместе с парой десятков других людей. А я собираюсь улизнуть, как только сработает пожарная сигнализация.

– Только постарайся не упасть и не ударься, женщина. Я себе никогда не прощу, если...

– Перестань болтать чепуху. – На этот раз она поцеловала меня сама. Любовь двух развалин. Кое для кого из вас это может показаться смешным, для всех остальных – нелепым, но я вам так скажу, мой друг: нелепая любовь лучше, чем вообще никакой.

Я смотрел, как она уходит, двигаясь медленно и неловко (но палку она брала только в дождливые дни, да и то если боль была очень сильной, в этом проявлялась её гордость), я ждал. Прошло пять минут, потом десять, и, когда я уже решил было, что она струсила или не сработала батарейка детектора дыма в туалете, в западном крыле с резким хрипловатым звоном прозвучала пожарная сигнализация.

Я сразу пошёл к кухне, но медленно – торопиться незачем, пока не удостоверюсь, что на моём пути нет Долана. Толпа пожилых людей, большинство из них всё ещё в своей униформе, вывалила из телевизионной комнаты (здесь её называли Центром отдыха, как это нелепо), чтобы посмотреть, что происходит. Я обрадовался, увидев среди них Чака Хауленда.

– Эджкум, – воскликнул Кент Эйвери, хватаясь одной рукой за костыль, а второй рассеянно хлопая по пижамным брюкам. – Это настоящая тревога или опять просто так? Как ты думаешь?

– Я думаю, что никто не знает.