Зелёный пёс Такс и два лысых лгуна

— Да, мама.

— Тогда ступай.

— Э-э-э… Куда?

— Просматривать свои воспоминания, как тебе посоветовали… — кажется, в последнее мгновение ведьма удержалась от произнесения вслух некоего эпитета. — А то тебя который день пытаются убить, а ты даже не знаешь, за что… А ты, Такс, останься. Нам есть, о чем поболтать, а вечер впереди еще длинный…

Ой-е-е-е-ей!..

Тем же вечером

Кабинет Великого магистра ордена Бездонной Чаши

— Может, все-таки передумаете?

Великий магистр Снуфелинг покачал головой. Его руки продолжали выравнивать и так идеально разложенные на столе стопки бумаг.

— И не уговаривайте. Я действительно устал от всех этих нападок, диверсий, интриг за моей спиной. Они ведь не успокоятся. Рано или поздно достанут и меня, и орден… Не те уже силы, чтобы выдерживать такой груз. А если еще и юные девушки начинают считать тебя старым озабоченным козлом… Лучше уйти сразу.

— Так вы из-за этой молоденькой дурочки?! — вспылил Гоберман.

— Она совсем не дурочка. Да, юна, да, неопытна. Но потенциал у нее есть. Почитайте хотя бы свежий отчет вашего… гм…

— Помощника.

— Да, помощника. Думаю, работая в ордене, она себя проявит, и не раз. Просто я… герой уже не ее времени. Она лишь напомнила мне, как я когда-то сам упустил свое счастье. А сейчас уже слишком поздно.

— Она давно замужем, и у нее пяток прелестных детишек?

— Нет, она вдова… Но что это меняет? Она блистает в высшем свете столицы, а мне туда путь заказан…

— Зря вы так боитесь гильдии! — рубанул Гоберман. — Пусть лучше они вас боятся!

— А так оно, собственно, и есть, — хмыкнул Снуфелинг. — Вот и они стараются избавиться от этого страха любой ценой.

— Значит, вас не переубедить?

— Нет. Но я могу поставить вопрос по-другому. Может быть, вы передумаете?

Гоберман медленно покачал головой.

— Увы, не могу. По меньшей мере, по двум причинам. Во-первых, ваше предложение опоздало. Год назад, когда у меня еще оставались недоудовлетворенные амбиции, я бы, наверное, согласился. Но сейчас у меня свой бизнес, к нему проявили интерес серьезные люди… Не могу это бросить. Через две руки я снова должен поехать на Землю, а дальше буду, вероятно, отлучаться туда, по меньшей мере, раз в полный. Какое уж там руководство орденом?! А во-вторых, гильдия воспримет мое появление на посту Великого магистра как вызов. Им я мозоли оттоптал еще почище вашего! Вместо того, чтобы своей отставкой вывести орден из-под удара, вы только все усугубите.

— Зато вы хорошо держите удар, — заметил Снуфелинг.

Старший магистр проигнорировал комплимент.

— Знаете, что?! Отложите вашу отставку на год! Завтра на капитуле мы утвердим Пропана старшим магистром — без Дихлофанса и Осукунии никто и не подумает вам возражать! За год вместе подтянем его, а дальше он спокойно примет у вас дела. Будет у ордена немного эксцентричный Великий магистр, так это даже хорошо!

Руки Снуфелинга дернулись, чтобы поправить очередную папку, но остановились.

— Вас перестал устраивать Подъедарм? Вы же уверяли меня, что сработаетесь?

— Мне не нравится, что он слишком торопится умоститься в вашем кресле. А еще мне крайне не нравится попытка убийства Пампуки с помощью взрывающихся фантомов. Уж очень странно вел себя Подъедарм в тот вечер. У меня даже есть подозрения, что он вносил помехи в наш поисковый круг, не давая нам его засечь!.. Хотя не спорю, в нынешней обстановке этот хитрый шмуц во главе ордена — самое то, что доктор прописал!

— Да, именно в нынешней обстановке, — задумчиво кивнул Снуфелинг. — Сейчас очень подходящий момент для смены караула. Банабаки выведен из игры. Пусть рано или поздно он вернется, но несколько полных будет вести себя тихо. Сюбникус прикроет орден от всяких… гм… грубых нападок. Туристический комплекс заработал, Ордалия найдена, наши гости получили, что хотели, выполнили свои обязательства и завтра покидают город. Финансовые дела ордена…

— Не вызывают беспокойства, — уверенно заявил Гоберман.

— Вот и отлично. Поэтому завтра на заседании капитула я объявлю об отставке и предложу избрать Подъедарма — пока исполняющим обязанности. А вы с Пропаном присмотрите за ним, чтобы не наделал глупостей.

— Да, это оптимальный вариант, — нехотя согласился старший магистр.

Внезапно оба мага застыли, напряженно прислушиваясь. В дверь кабинета словно кто-то скребся. Гоберман рывком распахнул ее. Внутрь влетел и красиво спланировал на стол Великого магистра обычный бумажный вестник.

— Какой-то незнакомый, — Снуфелинг скрупулезно проделал все диагностические манипуляции. — Но все чисто. Посмотрим, что мне пишут…

Послание занимало всего две строчки.

«Завтра утром встречайте экспресс из столицы. Последний вагон. Обязательно!!!» — завершающее слово было подчеркнуто два раза.

— Странно, — Великий магистр еще раз внимательно осмотрел вестника. — Не объяснения, ни подписи. Последний вагон — значит, должен приехать маг. Не ловушка ли это?

Гоберман взял у него бумажный самолетик.

— Не похоже, — задумчиво произнес он. — Эта магия мне немного знакома. Кажется, я даже знаю, кто отправитель.

— Вот как? — чуть приподнял бровь Снуфелинг. — Вы считаете, надо идти?

— Думаю, да.