Зелёный пёс Такс и два лысых лгуна

— Очень хорошо, что вы тоже здесь, коллега. Сегодня в полдень состоится заседание капитула ордена. Приглашаю вас на него. Распоряжусь, чтобы ваше имя занесли в список.

Я поблагодарил Великого магистра в приличествующих случаю выражениях. Кажется, я становлюсь важной персоной. Надеюсь, на меня не будут сегодня наваливать никаких дополнительных обязанностей?!

Тут мимо нас протащился пыхтящий дымом и постукивающий колесами паровоз, тянущий за собой состав, так что я решил отложить эти размышления на потом. Времени до полудня достаточно, а сейчас пора встречать нашего «супер-архимага». А то в одиночку маман его и зашибить может…

Последний вагон у нас по традиции отводят для магов. Здесь мало кто умеет экранировать свою силу, а в сыром виде она небезопасна для всех технологических изделий сложнее табуретки (и это я имею в виду не Тузьку). Вот и сажают их подальше от парового котла и прочих тонких механизмов.

В женщине, вышедшей на перрон из последнего вагона экспресса, не чувствовалось никакого магического дара, но само ее появление было сродни волшебству.

Высокая, стройная, в роскошном черном манто, отливающем дорогим блеском. Длинное, черное же, платье издалека показалось мне однотонным, но немного приблизившись, я заметил на ткани изящный рисунок. Линии орнамента проступали лишь при определенном освещении, что создавало иллюзию переливов. Широкий стоячий воротничок был щедро декорирован тончайшим пастельным кружевом — таким же как на сумочке и перчатках из мягчайшей бежевой лайки. Светло-русые волосы были завиты и уложены в затейливую прическу-шар с черным пушистым клубочком над чистым лбом. Назад от него ниспадал тончайший, практически невесомый платок, изящно заколотый на голове и стекавший красивыми складками. Ажурное плетение делало его почти прозрачным, пушистые шерстяные нитки — воздушным.

Сама незнакомка отнюдь не выглядела ни юной, ни ослепительной красавицей. Думаю, по возрасту она смотрелась примерно как моя матушка (утром без прически и макияжа, а не после серии магическо-косметических манипуляций). Но стать! Харизма! Взгляд умных карих глаз!.. Все это говорило о ее принадлежности к высшей аристократии.

Меня это, в принципе, не слишком удивило — в Вольтанутен и не такие гости приезжают. Однако рафинированную аристократку, которая чем-то неуловимо напомнила мне мою Селию (я даже подумал, не родственнцы ли они) сопровождал… Швендзибек! В своей обычной манере он суетился, помогая… а больше мешая двум служанкам (обе — со слабеньким магическим даром) выносить вещи госпожи на перрон. Причем, маман взирала на эту сцену с полнейшим спокойствием.

— Кто это? Ты знаешь? — тихо поинтересовался я у матушки, когда мы оба поклонились высокопоставленной пассажирке и удостоились ответных кивков.

— Графиня Баракудер, хозяйка самого известного салона в столице, — еще тише сообщила мне дражайшая родительница. — Это за ней Швендзибек ездил по поручению архимага Сюбникуса. По крайней мере, так он мне написал.

Ничего не понимаю! Какое отношение имеет Сюбникус к этой даме?!.. Ну, я, пожалуй, могу догадываться, что он охотно навещает ее салон, бывая в столице. Но зачем она вдруг понадобилась ему в Вольтанутене и почему он послал за ней Швендзибека? Потому что наш «супер-архимаг» просто оказался под рукой? Или Дульсибоя напомнила о дядюшке?.. Сплошные загадки!

Но тут изрядная часть вопросов отпала у меня сама собой.

— Снуффи! — неожиданно звонко воскликнула незнакомка.

Лицо графини осветила улыбка, вмиг изменившая ее. Вместо горделивой аристократки — не столько красивой, сколько породистой перед нами стояла очень приятная женщина, буквально излучавшая симпатию и дружелюбие.

В том, кому адресовался ее оклик, у меня не было ни малейших сомнений. Снуфелинг, как и все окружающие, обернувшийся на ее голос, так и замер в неудобном полуобороте. Лицо его сильно побелело и напоминало гипсовую маску. Лишь бескровные губы слабо двигались, пытаясь выговорить слова приветствия.

— Ваша светлость! — наконец-то донесся до меня срывающийся, непривычно тихий голос Великого магистра.

Можно было не сомневаться, что эти двое знают друг друга очень давно… и более, чем хорошо.

— Брось обзываться! А то начну величать тебя мудрейшеством! — быстро шагнув вперед, графиня аккуратно поцеловала Снуфелинга в ближайшую щечку. — Великие боги! Как я рада тебя видеть!

— И я… — Великий магистр наконец-то отмер и повернулся к ней лицом.

Хм! А он-то, оказывается, красивый. И как я раньше этого не замечал?

Кто-то, кажется, Гоберман, поставил им полог тишины, отсекая излишне любопытные уши. Но я видел, что Великий магистр засуетился как мальчишка, собирая вещи графини в одну кучку и поднимая их левитацией. Его лицо осветилось совершенно не свойственной ему счастливой и немного глуповатой улыбкой. Впрочем, она шла ему гораздо больше, чем более привычное для меня выражение "хорошо усушенной воблы".