Земли Теней

В конце лестницы — приоткрытая дверь, за которой, по всем правилам, должен был находиться пост стражи. Но там тоже было пусто. Голос захлопнул дверь и заклинил закрывающий механизм, представляющий собой тройной зубчатый засов. Макдональд опять дернулся, хотел что-то спросить, но свирепый тычок древком тарна привел его в чувство.

— В святилище, быстро.

К счастью, цель оказалась неподалеку, да и сам хоф, собственно, был невелик — пара десятков помещений странной формы, как показывала Биолокация. Плавные обводы покрытых резьбой стен, солнцекаменные светильники — и отсутствие людей внутри. Мы не встретили никого! Я не знал, всегда ли здесь так, выполняет ли хоф чисто административные функции — либо рикс действительно ждала и очистила свой дворец, чтобы избежать лишних жертв? Шон, идущий впереди, все время оглядывался, но больше не задавал вопросов. Заговорить он решился, только когда мы остановились у двери-трапеции из белого металла, расположенной в конце длинного холла.

— Сигурд... здесь что-то не так, должна быть стра...

Фраза закончилась невнятным бульканьем. Мои пальцы железной хваткой стиснули его шею. Не знаю, на какие там точки надавил голос, но землянин прервался на полуслове, обмяк и свалился бы, не подхвати его я. Голос аккуратно усадил потерявшего сознание человека в темный угол, уверенно толкнул двери — и вошел внутрь.

Святилище Народа Теней. Шестиугольный зал без окон, тонущий в сумраке. Пол внутри напоминал черное стекло, в котором расплывались огни и отражения. Рикс стояла на коленях спиной ко входу перед чем-то вроде низкого алтаря, вырезанного из огромного полупрозрачного кристалла. На нем лежало что-то бесформенное, накрытое тканью, а над алтарной плитой лучился золотом единственный источник света: большой — во всю стену — рисунок-орнамент, выполненный в знакомой стилизации Кел. Силуэт, похожий на человека, окруженного рунными глифами и держащего в поднятой руке несколько молний, производил устрашающее впечатление. Звездообразная аура, шипастая, похожая на рога корона, отчетливый третий глаз. Я словно шагнул в капище древнего демона, которому поклонялась Видящая-сквозь-Тьму.

Она встала и резко обернулась, услышав звук открывающейся двери. Явно готовилась к встрече: облегающее черное платье дополнили наплечники, наручи из белого металла и венец на лбу, стилизованный под открытое око. Явно Предметы... значит, рикс тоже не исключает, что дело кончится схваткой? Но почему тогда она отослала всех своих людей?

— Потому что тоже не хочет лишней крови, — в тоне голоса прозвучало странное веселье. — И место, выбранное для встречи, тоже неслучайно: оно должно напомнить гостю из Вечности о том, что они предпочли бы забыть.

— Я вижу тебя, — сказала Видящая, глядя прямо на то место, где мы стояли. — Рикс септы Небесных Когтей приветствует небесного господина!

Тот, что был мной, небрежно сбросил капюшон Плаща-Призрака, материализуя себя в реальном мире, сделал несколько шагов и остановился напротив Восходящей, задумчиво покачивая трофейным тарном. Ее взгляд тут же коснулся оружия Серебряного Когтя.

— Значит, я была права... Что ты сделал с моим сыном?

— Он занял место в том ошейнике, что вы определили мне, — тихо прошипел голос, и от звуков древнего наречия рикс слегка вздрогнула. — Его жизнь и его Кровь могли послужить оплатой, но ты выкупишь их дороже, первая мать.

Несколько секунд рикс смотрела в упор, будто сцепившись взглядами с тем, кто был мной, — и словно стремительно старела. Ментальная аура голоса, усиленная серебряным Гипнотизмом, давила на физическом уровне, заставляя ее волю съежиться и отступить. Ее длинные пальцы слегка дрожали, сжимаясь в кулак и разжимаясь вновь, мгновение мне казалось, что она готова открыть Скрижаль и пустить в ход свои Руны. Но нет, она отвела глаза, склонила голову и глухо ответила:

— Благодарю, что сохранил ему жизнь. Небесный господин избрал облик, в котором нелегко разглядеть его суть. Мы должны были убедиться... Как наша септа может загладить свою вину перед небесным господином?

Она хорошо держалась, и я ощутил невольное уважение к этой очень немолодой и очень жестокой женщине, пытающейся сохранить свое достоинство. Первая мать прекрасно понимала, что гость из Вечности мог уничтожить как ее саму, так и ее племя, но она не боялась. Вернее, боялась, но не за себя.

— Твои жалкие оправдания смешны, — ответил голос, чеканя слова, и каждое заставляло Видящую опускать голову все ниже. — Твои люди напали в ночи, словно отродье Червей, забрали мое имущество, пытали Рунами и хотели подарить цепи тому, кто просто шел мимо. Твой Народ утратил понятие о чести?

— Я, рикс септы Небесных Когтей, готова ответить за мой Народ. Всем, чем пожелает небесный господин, — ровно произнесла Видящая. — Если он считает, что лишь моя Кровь и Руны послужат выкупом за нанесенное оскорбление, пусть будет так...