Земли Теней

— Ты молодец, Юки, — улыбнулся я, забирая у нее золотое семя. — Отдыхай, у нас еще много работы…

Вторая партия накопилась через два-три часа. Я терпеливо ждал, но она была гораздо меньше, чем предыдущая, всего около полусотни сигналов. Их мы сожгли гораздо быстрее, на одном круге. Черви в округе явно заканчивались, и третий заход я начал уже в предутренних сумерках, когда подтянулись все остальные твари, учуявшие Руну Феромонов. Их тоже было немного, в основном бесполезные личинки — совершенно очевидно, что мы лишили Восходящих Народа Теней работы на месяцы вперед, стянув всех отродий Червей из обширной области. Я даже мог точно сказать сколько — на счетчике серебряного задания Наблюдателя горело:

867/1000.

И это означало, что сегодня я спалил более четырехсот тварей. Поменьше, чем в Гнезде, однако там была чертова масса коконов, а сюда пришли вполне дееспособные особи. Возможно, что и награда тоже будет соответствующей…

Когда золотистый свет Древа вновь пробежал по Расколотым Землям, наступило время собирать камни. Честно говоря, я больше всего тревожился, что на огонек заглянет какая-нибудь тварь покрупнее или нагрянут конкуренты. Народ Теней обитал всего в двухстах-трехстах километрах отсюда, да и мало ли кто мог оказаться поблизости и заинтересоваться таинственными вспышками в ночи. Однако все обошлось, и вскоре я уже собирал добычу, пробираясь среди хрустящих истлевших останков, которые сплошным слоем покрывали все плато.

Такой удачи никто не ожидал. Множество сияющих Рун и капель Звездной Крови, моя Скрижаль была готова лопнуть. Фантастическая добыча, достойная целого рейда Восходящих. Но фортуна — дама капризная, и сегодня она в очередной раз решила мне напомнить, что ничего не бывает просто так.

Мы сожгли не всех Червей. Последняя из тварей уцелела, спрятавшись там, где никто не ожидал, — внутри огромной горообразной туши тропоса. Видимо, она выгрызла мягкую плоть изнутри и затаилась в кровавом гнездышке, подобно сжатой пружине выскочив наружу, как только мы оказались поблизости.

Я не ожидал нападения и спасся лишь благодаря предусмотрительно надетому Торку. Голубая пелена защитного покрова заблокировала удар, но его инерция отшвырнула меня на три десятка шагов, с хрустом прокатив по колючим останкам. Наверное, к счастью, потому что дистанция позволила выиграть несколько секунд, за которые я успел рассмотреть противника.

Да, такую разновидность я еще не встречал. Инсектоид походил на того подземного Червя, что вылез посреди нашего лагеря, но явно был гораздо опаснее. Гибким сегментарным туловищем напоминающий змею, а множеством острых лапок — длинную сколопендру, он мгновенно свился кольцом и встал на дыбы подобно огромной кобре. Усеянная тупыми шипами голова покачивалась, словно выбирая мишень.

Имаго-Копатель.

Низший Червь.

Содержит Звездную Кровь.

Юки, шедшая следом, должна была стать второй целью, но инстинкт самосохранения у девушки работал отменно — она мгновенно упала, заползла куда-то и спряталась, приняв единственно правильное решение — не отсвечивать, пока большие парни ведут свою разборку.

— Это малый Червь! — прогремел голос. — Убей его, ювейн! Быстрее!

Черви не любили свет, и этот не был исключением. Однако он был бронзовым монстром, вполне мог пережить дневное сияние Древа и даже прикончить нас под ним. Я собирался вытащить Семя, однако не успел использовать Сумку Искателя, потому что Червь изверг целый фонтан отравы. Пришлось метнуться в сторону, но навстречу, сметая куски панцирей, выхлестнул гибкий суставчатый хвост и обвился вокруг меня подобно питону.

Наверное, тут бы и пришел конец Сигурду, Червь бы просто переломал мне все кости. Но защитное поле артефакта Кел не сжималось, и тварь с тем же успехом могла пытаться раздавить цельнометаллическую статую. Вторая активация, десять секунд форы… я лихорадочно вызвал Скрижаль и ударил его Алым Потоком, пытаясь перерезать пополам.

Издав первый звук — глухое шипение, — Червь отбросил меня, сбив тем самым прицел. Он попытался свернуться в защитный клубок, одновременно отплевываясь во все стороны ядом. Удивительно живучая тварь! Но в следующую секунду прямо из каменистой тверди полезли колючие лозы, на глазах оплетающие его ловчей сетью. Руна Ядовитого Побега в деле! Пока Червь рвал побеги, я наконец-то вытащил Семя и направил золотое сияние прямо на инсектоида.

Дымясь, как вулкан, тварь все-таки справилась с Побегами и медленно покатилась к краю плато. Хитиновая броня Червя таяла, отслаиваясь на глазах под воздействием игг-света, он терял скорость и силы, но все-таки каким-то образом сопротивлялся. Этот инсектоид был сильнейшим из всех, кого я видел, за исключением Матери, откуда он вообще взялся?