Земли Теней

Все показатели — в норме, с поправкой на состояние аппарата. «Грифон», конечно, капризничал — шел тяжело, с натугой, теряя авиагоризонт и периодически слегка рыская, — несмотря на восстановленный аэродинамический контур, потеря одной гондолы давала о себе знать. Еще мешал мощный ветер, постоянно меняющий силу и направление. Но я быстро приноровился к этой раненой лошадке, а затем адаптивная автоматика начала подхватывать управление, и получилось даже слегка поглазеть на окрестности.

На высоте сумерки казались более разреженными, вдобавок шлем имел фильтр ночного видения, так что мы вряд ли могли неожиданно напороться на горный массив. Внизу сначала мелькали ребристые террасы Черной Пасти, но постепенно они сошли на нет, превратившись в каменные пустоши, где посреди островков скал появилась первая растительность. Похожие на черные скелеты искаженные деревья, мангровая путаница тенелозы и бесконечные поля колючек с фосфоресцирующими соцветиями. Они мерцали в сумерках тысячами синих звездочек. Я даже залюбовался — пейзаж теневого края обладал своей мрачноватой привлекательностью, хоть и был весьма далек от земных представлений о красоте. Но, несмотря на постоянную полутьму, жизнь все равно взяла свое. Сколько поколений Людей Тени родилось, видя лишь отблеск свечения Игг-Древа на горизонте? И они жили, любили своих женщин, рожали детей и, наверное, тоже были счастливы…

За спиной оставалась глухая тьма, впереди понемногу росла световая аура Круга. Я знал, что вскоре она превратится в полусферу, в которой уже можно будет различить очертания Игг-Древа. Но сначала нам необходимо пересечь теневую полосу и достигнуть Расколотых Земель…

Рядом беспокойно зашевелилась Юки. Показывая в иллюминатор, она с опаской произнесла:

— Сигурд, Каменный Лук быть! Тут жить великая септа!

Действительно, в сумерках вырисовывались грандиозные силуэты, которые при известной фантазии можно было принять за изогнутые луки без тетивы, наполовину закопанные в землю. Мне они, правда, больше напомнили анфас натянутых ветром парусов — древние здания очень необычной формы, не уступающие в размерах башням земных гиперполисов!

Несомненно, это была архитектура Кел. Нечто подобное я видел у своего озера — тот самый золотой город, где правил мой вселенец. Однако этот был совсем иным — гроздь башнеобразных зданий, возвышающихся над почти стертыми с лица земли грандиозными руинами. Большинство уцелевших башен в той или иной степени повреждены — это было заметно даже с огромного расстояния, — но доминанта цитадели — гигантский изогнутый рог, как будто состоящий из литого черного стекла, — по-прежнему выглядела несокрушимой. Она светилась огнями, выдававшими человеческое присутствие, и, хотя мы были далеко, я резко изменил курс — опять сталкиваться с Восходящими Народа Теней не входило в наши планы.

Смотрелись эти башни величественно, особенно на фоне навсегда застывшего заката. Изогнутые черные клыки, окруженные настоящим лабиринтом развалин. Я расспросил Юки и выяснил, что основной резиденцией Каменных Луков является высочайшая цитадель. Само это место считается крупнейшим поселением Народа Теней, некой столицей Каменных Луков. Проводница также сказала, что Каменные Луки весьма трепетно относятся к своим владениям, таящим множество секретов древних Кел, и никому не позволяют входить в руины без разрешения. Значит, именно отсюда в свое время сбежала Говорящая-с-Травами? Колоритное местечко…

Мы облетели Каменные Луки по широкой дуге. Становилось все светлее, внизу пеленгатор улавливал движение — вездесущие тенеподы охотились на светящихся жуков, на них самих устраивали засады найтволки, а ледяные львы и ледозубы, крупнейшие хищники теневого биома, искали добычу покрупнее, вроде юных, еще не обросших панцирем тропосов и диких найтораксов. Не обошлось без неприятных встреч, дважды «Грифон» попадал в странные атмосферные завихрения, похожие на мини-смерчи, а однажды мимо пронеслась настоящая туча найтптиц, и мне пришлось резко снижаться, чтобы разминуться с ними. В остальном — все нормально, и через пару часов внизу уже взрывались шапки гейзеров в кристаллических пустошах Соли. Разбитое блюдо Расколотых Земель желтело на горизонте, совсем близко!