Земли второго порядка

Эр-лан сидел в кресле, меланхолично листал свою любимую книгу, иногда прихлебывая подогретое красное вино. Легкий аромат благовоний плыл по комнате, примешиваясь к едва уловимому запаху тлеющих углей, исчезая в вентиляции вместе с остатками уходящего дня. Иногда Эр-лан ставил тяжелый бокал на жаровню, чтобы подогреть остывшее вино, и вместе с теплом напитка к правителю возвращались тревожные мысли, просыпался неугомонный, вечно сомневающийся Лиар, напоминавший «о бесплатном сыре в мышеловке». Его прошлый опыт говорил: за все приходится платить, а неведомая сила приходила на помощь не раз… Некто оказался рядом и помог относительно легко стать главой ордена, затем в руки попал черный фолиант, Эр-лан нежно провел рукой по странице. Впрочем — пока все складывается удачно, осталось найти последний фрагмент и доставить его в Альбнерит. Но кто эта чудовищная «тень», перенесшая корабль в гавань? Он сказал: «По пути»… Кто за всем этим стоит? Правитель отпил глоток, заметил сувенир из Тир-Нан-Ог, взял его. «Не стоит объединять случайные события», — заметил сам себе Эр-лан, подкинув клык на ладони. В дверь постучали, и Лиар машинально убрал подарочек в карман…

— Позвольте?

— Входи.

— Сиятельный Эр-лан… На севере снова видели знамение.

— Ну и что из этого?!

«Ухо бога» раскрыл старый, изрядно поврежденный том. Гравюра изображала рогатого демона, вылетающего из вертикального ствола на дне чаши, окруженного всполохами небесного огня.

— Так в наш мир чаще всего приходят новые боги и правители! Вашему появлению предшествовало знамение двойной звезды. Предшественник не поверил.

В душе Эр-лана (или в том, чем она стала) вспыхнула искра ярости и тут же угасла, выудив из подсознания картину огненного шара, упавшего в болото. Нет, такой откровенный помощник заслуживал награды и стоил половины всей братии.

— Другие случаи известны?

— Книга повреждена, правда, после вашего восшествия произошло одно сияние, но звезд не падало. А пеший путь через заснеженные горы долог, если возможен вообще…

— Разве боги ходят пешком? — усмехнулся Лиар.

— Пока не восстановят силы, — парировал «Ухо бога», — сегодня светящееся образование распалось на множество всполохов, я насчитал пятнадцать!

— Перспектива… А «звезд» нигде не падало?

— Нет. Насколько можно судить, явление угасло над горами, далеко за Стигийскими болотами, там, где берет начало Ахеронт.

— Значит, даже если ты прав, у нас есть некоторое время. Новые известия с южного материка есть?

— Вестей нет… Похоже, Сет прибрал их души.

— Лучше б ваш Сет сказал, где этот проклятый камень! — начал закипать Эр-лан и перевернул страницу своей любимой книги…

Он готов был поклясться — такого рисунка не существовало еще несколько минут назад, здесь вообще были пустые страницы!

— Я и так знаю — нужен третий фрагмент ключ-камня!

— Но проницательный… Смотрите!

— Постой, действительно… Да. Да!

— А если мы ошиблись?

— До этого рисунка книга не ошибалась. Вестей с юга нет и не нужно… Провели нас эти твари! Мало Гриландус «свечей зажег»! Экспедицию с юга срочно вернуть в храм!

— Не все выживут, о даритель просветления!

— Встречаемся у «столбов правды» через полчаса!

— Будет исполнено.

К «быстрому возврату» подчиненные Эр-лана прибегали неохотно. Уходило много сил и энергии, а результат… Круг в таких опытах часто приносил трупы, но ослушаться своего бога никто не решился. Правда, удача в эту ночь оказалась на стороне служителей, и когда Эр-лан вошел в зал, там уже было несколько измученных людей и обитый белыми полосами ящик. Из вернувшихся исследователей южных земель выделялись двое седых осунувшихся мужчин.

— И это все?!

— Наимудрейший, позвольте объяснить…

Обычно заявления подобного рода заканчивались плохо, но Эр-лан был в хорошем настроении, до ключ-камня оставался один шаг…

— Слушаем тебя, только кратко.

— Ни сегмент ключ-камня, ни его следы не обнаружены. Почти вся группа, высадившаяся у Котерии и исследовавшая пирамиду — погибла. Последний человек умер уже на корабле. Демоны в женском обличье, обитавшие в развалинах, заморожены. Нам удалось найти проход в тумане и достичь острова в Золотом море. Многие остались там навсегда, страшная болезнь поразила их. Легенды не врут. Мы сумели доставить малую толику из увиденных богатств на корабль и направлялись к проходу в ядовитом тумане, в этот момент оказались здесь.