Земли второго порядка

Они лежали в засаде уже несколько часов. Отсюда вся поляна, кострище, родник, защитный круг с остаточными следами магии были как на ладони. Солнце село, до темноты оставались считанные минуты, напарник знаками показал Ипату — пора уходить. Ночь вступала в свои права. Но тут он заметил мелькнувших странных птиц над поляной, затем ощутил удар электрического тока от охранного медальона и услышал сдавленный стон напарника. Боль и наваждение растаяли, а предчувствие беды осталось. Прошло совсем мало времени и на поляну опустились три странных птицы с львиными телами и орлиными головами. На каждой разместилось по седоку, насколько позволяли разглядеть сумерки — мужчина в белоснежном костюме, юноша в черном одеянии и господин средних лет. Пришельцы «спешились», осмотрелись. О чем они говорят, было плохо слышно. Затем юноша громко хлопнул в ладоши, сучья на сухом дереве рядом стали ломаться, словно поднялась буря для одного единственного ствола. Большой обломок воткнулся между наблюдателями, напарник взвизгнул, а у Ипата похолодело внутри: «Немного вправо и…» Обломки с шумом и треском взмыли в небо, по дуге перелетели поляну и высыпались на головы пришельцев, после чего «птицы» пропали, а на их месте возникли едва различимые в сумраке облачка. Грохнуло за холмом, у кострища в землю врезалась глыба. Стало совсем ничего не видно, но ненадолго, поскольку запылал костер. Он осветил скамью и участников шабаша, которые приступили к приготовлению не то жертвы, не то угощения. Ипат расслабился, но тут юноша повернулся к нему и что-то произнес. Наблюдатели ощутили себя букашками на ровном огромном столе перед взглядом натуралиста. Напарника била дрожь, состояние Ипата оказалось не лучше. Он пошевелился, предательски хрустнула ветка, а через минуту он явственно услышал: «Да. Поимку, сдирание шкуры, поливание уксусом и обжаривание до румяной корочки». Исследователи буквально ощутили, как образуется пресловутая «корочка»! Захотелось бежать, но страх сковал конечности. Из столбняка наблюдателей вывели посыпавшиеся со всех сторон удары. Отчаянно обороняясь, они отступили на поляну. Нападавшими оказались два камня вместе с неучтенным количеством березовых поленьев. «Наваждение», — подумал Ипат и едва не упал, пропустив ощутимый удар в бок. Атака прекратилась так же неожиданно, как и началась, мусор попадал на землю. Юноша зашипел, точно рассерженная кошка: «В кус…стах с…сидели. Ш…шпионили…» Отменная боевая подготовка сыграла злую шутку. Рефлекторно оба служителя храма бросились в атаку… Ипат не сразу понял, где оказался. Теперь события развивались у его ног, а кольчуга больно впилась в тело, рядом на том же столбе висел напарник, клинки пропали. Белоснежный господин что-то тихо приказал юноше. Ипат предпринял отчаянную попытку выбраться, но послышалась серия коротких ударов, и одежда плотно обтянула тело, она оказалась аккуратно прибита к столбу, несчастный заскулил от бессилия. «Тихо, а не то хуже будет…» — произнес юноша, направляясь к столбу. В руке он держал бутыль. Резкий запах уксуса поплыл над поляной, мелькнула безысходная мысль: «А ведь обдерут и пожарят». Холодный пот выступил на лбу, все поплыло перед глазами, наступила темнота.

С этого момента часть событий просто не оставила следа в памяти несчастной жертвы.

Теперь юноша держал медальон, лизнул соль и произнес: «От талисмана толку нет. А соль нам нужна?» Ипат закричал: «Боже, нечистая сила ест соль!», и от ужаса даже не понял вопрос юноши. Рядом закружилось три странных облака с глазами без зрачков, и одно явственно произнесло: «Можно мы посмотрим, что у них внутри?» Ипат отключился.

Едва Лиар начал приходить в себя, как воспроизведение возобновилось, но теперь он успел выставить защитный барьер, увеличив нагрузку на остальных участников ритуала, и дальнейший кусочно-непрерывный бред Ипата просмотрел спокойно…

Присутствующие молчали, не решаясь нарушить тишину, а «повелитель столбов правды» думал… В том, что эта троица и принц со свитой одни и те же лица, Эр-лан больше не сомневался. Конкуренты. Видимо гадкий подарок от них, а вот откуда прибыли? Неужели… Двери распахнулись, у ступеней трона распростерся посыльный.

— Плохие вести, лучезарный даритель просветления!

— Поднимись, доложи, — сказал Лиар и ощутил, как получает буквально физическое удовлетворение от власти.

— Мы перехватили приказ из Абары, Альбхалибд отводит свои войска…

— Когда?

— Утром.

— Значит, пришло время сюрпризов, но не будем ссориться с Абарой. Взломать защиту города и взять штурмом сегодня ночью. Главное — найти треть ключ-камня.

— Но, повелитель, Эмайн — остров! У нас нет рядом с ним кораблей.

— Переплывать залив, зачем? Он лишь вода, а она может стать твердой!

— А обитатели?

— Дождемся полной кристаллизации и сыграем мелодию бьющегося хрусталя! — рассмеялся Эр-лан.