Земли второго порядка

— Согласен, Сигизмунд, вы можете определить, где находился артефакт?

— Да, примерно по нити, там свежее хранилище полутрупов нелюдей, артефакт там же, — подтвердил он.

— Кого?

— Скоро увидим. Мне сложно это объяснить, не хватает понятий.

— А добраться туда?

— Примерно ясно.

— Тогда, курс на пирамиду.

Впереди показалась линия прибоя, пустынный песчаный пляж.

— Наши рабовладельцы предпочитали летать над водой, под прикрытием берега…

— Резонное замечание.

Звено грифонов, не нарушая строя, заложило крутой вираж и понеслось в десяти метрах над лениво накатывающимися на песок волнами, придерживаясь пенной полосы. Уже давно скрылся из виду серебряный город, а бесконечный пляж на пустынном берегу, поросшем редкими кустиками травы, все не кончался. Пуфф время от времени закрывал глаза, потом открывал, но ничего не менялось: белая линия прибоя, море и пучки травы…

— Тут вообще есть что-нибудь? — наконец спросил он.

— А бог его знает, — ответил Сигизмунд.

— Вы здесь не были?!

— А зачем?! — в свою очередь удивился грифон.

— Ну, например, освоить новые территории…

— В сравнении с…

— Средой неустойчивой динамики? — не то спросил, не то подсказал Ян.

— Да, пожалуй… Весьма точно. И звучит ничего, особенно если сократить, как любят делать люди, отбросив остаток смысла — СНД? Красиво?

— Ничего, — согласился Ян, — кстати, впереди зеленовато-бурая полоса, прибавим?

Лента прибоя под ногами, море, песок утратили детали. Это было единственным следствием большой скорости. Объект приближался стремительно. Трио взяло вправо и направилось к границе леса с океаном.

— Сигизмунд, притормози.

Необычная растительность довольно сильно выдавалась в море. Причудливое плотное сплетение бурых ветвей заканчивалось на высоте около тридцати метров ядовито зелеными кронами, похожими на укропные зонтики. Ближе к поверхности воды изогнутые стволы плавно переходили в толстые красноватые корни. Они переплетались в идеально прозрачной воде, уходя на неопределенной глубине в белый ил. Внизу сновали мелкие рыбы, а лес наполнял шум чужой жизни.

— Непроходимые дебри… — вздохнул Марк.

— Дебря, — поправила Даша.

— Согласна, но скорее дебр, — подтвердила Маша.

— Так не говорят.

— А как? Оно всего один.

— Растение…

— Не факт. Оно и органическими веществами, в смысле существами, не побрезгует.

— Если поймает, — добавила Маша, — смотрите…

Басовито жужжащее «насекомое?», очень похожее на майского жука с голубя и такого же сизого цвета налетело на ствол, от удара потеряло ориентацию, закружилось на одном месте. Неприметный бугор на стволе раскрылся, выбросив липкую нить. Она прошла мимо жука, затем согнулась над ним, и свободный конец обмотался вокруг жертвы. Метательное орудие втянулось внутрь, с хрустом оторвав голову у обеда, поскольку ротовое отверстие оказалось недостаточного размера.

— Это мы исследовать не будем, — категорично произнес Пуфф, — я, конечно, не шмель, но кто его знает…

— Значит, спросить здесь не у кого, — вздохнул Марк.

«Бум, бум, бум…» — ударил большой барабан, ему отозвался другой, дальше, еще, наконец звук затих где-то вдали.

— Людоеды! — хмыкнул Ян.

— Это опасно? — уточнил Пуфф.

— Как тебе сказать… Для худых — меньше. Впрочем, некоторые любят косточку поглодать.

Сигизмунд втянул воздух, медленно повернул голову.

— Да, там кто-то есть.

— Уже ест? — не расслышал Пуфф.

— Пока нет. Открытое пространство выходит к океану.

Орлиная голова повернулась к Яну. «Взгляд» больших глаз без зрачков, заполненных синим туманом, словно поинтересовался: «Туда?». Хозяин Замка ощущал именно «взгляд» и могучий нечеловеческий разум иного существа. Он кивнул.

Летели довольно долго, наконец трио погасило скорость, заложило крутой левый вираж, неторопливо отправилось внутрь глубокой и широкой бухты, где царил полный штиль. Ее обрамляли все те же деревья, только здесь зеленые кроны сильнее нависали над водой, образуя траурную тенистую кайму по краю бирюзового водяного зеркала. В конце располагалось необычное сооружение, больше всего похожее на лестницу с непропорционально толстыми круглыми перилами. По мере приближения она становилась все больше, деревья — выше, и когда грифоны зависли перед первой ступенью, сходство с лестницей улетучилось. Вверх по склону поднимался метровыми уступами фундамент из плит. По краям, на низких опорах лежали две блестящие трубы около метра в диаметре. Трубы изгибались, под водой их соединяла терявшаяся в глубине решетка. Даша с Пуффом сделали небольшой круг.

— Левая — горячая, хотя теплоизоляция на высоте, — констатировал Пуфф.

— Я не понимаю, тамтамы и такое сооружение… — удивился Марк.

— Построили, потом все забыли?!

— А что в воде?

— Больше всего похоже на гигантский теплообменник. Только зачем?

— Там, наверху и посмотрим, — сказал Сигизмунд.