Земли за Башнями

– Снова перекинуло, – проворчала Нулгина. – Давайте ближе к стене, а то я ничего не вижу.

– Туда?

– Да, по правой стороне больше ориентиров. Если это, конечно, правая сторона.

Путники приблизились к стене так, чтобы хорошо её освещать. Серый камень и череда колонн выглядели всё теми же. Прошагав немалое расстояние, четвёрка скользила взглядом по неизменной картине, и словно бы топталась на месте.

Однажды у них на пути возник заблудившийся. Измождённый орон сидел, прислонившись спиной к стене. Он лениво поднял взгляд на проходящих мимо – бедолага устал настолько сильно, что перестал соображать. С тупым равнодушием он проводил взглядом тех, кто, возможно, мог бы ему помочь. Помня слова Нулгины, путники обрекли его на одинокую смерть.

Нулгина временами останавливалась у выбоин и трещин. Всякий раз ороница оставляла отметины за спиной, как вдруг охнула от неожиданности и подскочила к одной из колонн. От неё отвалился приметный треугольный кусок. Нулгина потрогала дыру и произнесла:

– Кажется, узнаю этот ориентир.

– Отлично, – сказал Бэюм, – значит, мы выберемся?

– Да, если помолчите и дадите мне вспомнить.

Нулгина закрыла глаза и стала одними губами нашёптывать указания. Верная дорога была заучена ею, как считалочка – достаточно было вспомнить рифмованные строчки и развернуть получившийся маршрут задом-наперёд. Какие-то фрагменты стиха-подсказки никак не всплывали в памяти, но четверостишие про треугольную дыру само слетало с языка.

– Надо подождать, пока дыра в колонне не исчезнет, а напротив неё не появится скелет.

– У противоположной стены? – Ратибор обернулся.

– Да.

– Чей скелет?

– Какого-то симурга, что заблудился здесь очень давно. Привыкайте, ориентироваться по мертвецам придётся часто.

Пришлось набраться терпения. Перемена случилась нескоро и изрядно напугала четвёрку. Пусть подобное уже случалось, но не вышло не испытать трепета при исчезновении дыры в колонне. У Ратибора шерсть встала дыбом от спонтанной магии. Турич медленно обернулся, но скелетов за спиной не увидел.

– Никого нет, – прошептал он.

– Здесь тоннель сменяет множество состояний. Будем ждать нужный фрагмент.

И ждать его пришлось немало. Тоннель ещё дважды преобразился, сперва вернув факелы на стенах, а затем вновь окунувшись в темноту. Вдалеке послышался плач, изредка прерываемый мольбами о помощи. Некто был в таком отчаянии, что от его криков щемило сердце даже у самых чёрствых. Нулгина и сама теряла непоколебимость, но жестом приказывала не вмешиваться.

А затем голос стих, а из пустоты возник мертвец. В нужном месте лежал пожелтевший скелет в причудливых одеждах. Его череп был увенчан клювом, пальцы отличались небывалой длиной. Ратибор вспомнил об Ирэме Дэг Горогите, владельце замка Гамла Вамхас, – тот был одной расы с умершим. Симургов турич никогда не видел, в том числе и их странных нарядов: больших лоскутьев ткани, сшитых друг с другом наподобие чешуек у шишки.

– Не будем медлить, – выдохнула Нулгина.

В той части тоннеля, где оказалась четвёрка, побывало немало путников. Под ногами валялся всякий мусор, на стенах встречались нацарапанные стрелки и слова. Однако по ходу движения находились всё новые скелеты, а значит, все эти подсказки никому не помогли. Большинство сгинувших были симургами, но встречались и представители других рас. Один из трупов оказался недавним, воняющим до рези в глазах.

К счастью, кладбище сменилось облагороженным фрагментом. Скелеты исчезли, а вдоль стен загорелись факелы. Нулгина пролепетала воодушевлённо:

– Пока идём верно. Будем двигаться вдоль правой стены – ищите колонну с горизонтальной зарубкой.

Искать её не пришлось долго – уже через минуту все четверо заметили отметину на камне. Тут Нулгина повелела сохранять тишину: ничто не должно было мешать ей отсчитывать ростральные колонны.

Ороница совершенно не обращала внимания на бредущих навстречу оронов. Те плелись, еле переставляя ноги, и чудом нашли в себе силы поднять головы. Ратибор взглянул одному из них в глаза и поскорее отвернулся от уродливой маски, в которой с трудом угадывалось лицо разумного существа.

Бедолаги остались за спиной, как вдруг один из них сказал:

– Там выхода нет. Лучше попробуйте в эту сторону.

– Двадцать пять, двадцать шесть! – Нулгина принялась считать вслух, дабы не сбиться.

В итоге ороница остановилась напротив пятидесятой или около того колонны. Та ничем не отличалась от остальных, но именно у неё требовалось ждать следующего перехода.

Прошло с десяток минут, как на левой стороне появился наконечник копья. Причём такого размера, что им вполне можно было заменить плуг. Нулгина повела спутников дальше, и тут началось странное. С каждым шагом проявлялось древко копья, словно бы сделанное из обструганного ствола.

Ратибор обернулся и заметил, как наконечник растворился в пустоте. А древко всё продолжало материализоваться из ниоткуда, вместе с ним на стенах появлялись горящие факелы. Такое чувство, будто одна эпоха выплывала из темноты, а темнотой была другая эпоха.