Земля 2.0 (сборник)

Стараясь подчеркнуть эту простую истину, я вскрыл Н-пространство одним резким движением. Разблокировал личный кластер. Достал папку, сорвал пароли.

– Все мои впечатления – здесь.

Начальник базы пялился на меня все с той же меланхолией в царственном взоре. Его стол покрывала рыжая пыль – она тут была везде. Даже статуэтка на подоконнике частично казалась золотой. Гипсовая фигурка полуодетой гречанки с бесстрастным лицом и высокой прической. Богиня? Деметра?..

– То есть с воображением у вас так себе, – заключил начальник базы, бегло просматривая документы.

Я молчал. Я переваривал это оскорбление, брошенное мне походя, словно постылому псу – гнилая кость.

– Это хорошо, – начальник кивнул. – Для нас тут это очень хорошо.

– Для вас?

– Для Деметры.

Я не удержался и посмотрел ему прямо в глаза. Он как будто говорил о жене. Деметра моет посуду. Деметра пьет кофе. Деметра не любит слишком впечатлительных.

Начальник базы с готовностью ответил на мой взгляд.

– Скажите, э-э…

– Немов, – напомнил я. – Григорий Немов.

– Скажите, Немов. Григорий. «Интерстар», присылая вас и ваш груз… Тот, на который вот эти файлы. – Он похлопал по папке своей солидной ручищей. – «Интерстар» хорошо представляет себе всю меру ответственности, не так ли?

Я не стал отвечать за компанию. Зачем? Ее голосом говорили документы.

– И второй вопрос. Что вы знаете об этой планете?

Я пожал плечами. Деметра – планета земного типа. Номер в атласах такой-то. Регистрационный – такой-то. Атмосфера пригодна для дыхания. Температурные колебания – незначительные. Сила тяжести не заставит вас нелепо прыгать или ползать, согнувшись, едва дыша.

В конце концов, у меня мало времени. Давайте наконец приступим к делу.

– То есть ничего, – подытожил начальник. – Отлично. Испытательный участок в ста тридцати километрах отсюда. Я дам вам провожатого, поедете с ним.

И, кинув беглый взгляд на гипсовую статуэтку греческой богини, будто спрашивая у нее позволения, добавил:

– Теперь отдыхайте, Немов. Григорий. Адаптируйтесь.

3

В длинных пустых коридорах пахло космосом. В основном, конечно, озоном, металлом и едкой, словно пороховой, пылью. Так пахнет реголит на большинстве спутников. Так пахнут жилые отсеки любого современного корабля. А вот как пахнет Деметра – почувствовать мне не дали.

Провожатый – коренастый, приплюснутый, словно наполовину забитый в стенку гвоздь, – встретил меня в переходнике. Здесь было светлее, через крепко задраенный входной люк шпарило солнце. Слева у горизонта виднелись холмы, одетые серой шерстью – травой, справа – перспектива размазывалась в рыжую пустыню с отдельными кипами понурых камней.

Провожатый щелкнул тумблером – так у них тут открывалось Н-пространство, уперся ногами в пол и выдвинул на свет божий стенд. Звякнули крепления. Мое лицо, наверное, вытянулось, как резиновый жгут.

На стенде стоял скафандр. Легкий, «прогулочный». Чужое солнце уже по-хозяйски ощупывало иноземные полимеры.

– Облачайся.

Ну дела! Деметра, регистрационный номер такой-то… Планета практически земного типа?

– Сам справишься или помочь?

У проводника была неприятная манера обращаться на «ты» и при разговоре смотреть прямо в глаза.

– Что у вас тут? – спросил я резко.

Он хмыкнул, выражение его лица не изменилось. Только сейчас я увидел: кожа затянута нанопленкой. Капроновый комбинезон, туго зашнурованные ботинки. На руках – перчатки, подшлемник надвинут аж на самые брови. Ничего не просочится наружу. Ни капли пота. Ни волоска.

– Скоро тебе все объяснят. Одевайся. Тут – Деметра.

4

Рыжая пыль хлюпала. Это было странное ощущение. На вид она казалась сухой, очень сухой, не знавшей воды десятки миллионов лет. Но стоило ступить в нее – и в динамиках тут же зачавкало, будто шагаешь по раскисшей дороге.

– Не стой, – сказал проводник. – Везделет видишь? Вперед.

Он спрыгнул на землю и тут же, обогнав меня, направился к висевшему недалеко везделету. Плот, на котором стояла база, едва заметно качнулся. Под гладким брюхом массивных опор шелестел ветер, гуляли туда-сюда рыжие пылинки. Двигатели работали на полную мощность, Н-пространственные якоря держали плот в воздухе довольно надежно. Со стороны казалось, что база висит ни на чем.

Исследовательские плоты – важный шаг в освоении экзопланет. Их используют в недавно открытых мирах на первом этапе изучения. Но Деметра, насколько я знал, под наблюдением вот уже 17 лет. По идее, они тут и не нужны. Так зачем?..

– Не стой! Быстрее!

Я двинулся к везделету. Рыжая пыль каким-то чудом уже умудрилась засосать ботинки. Подошвы отрывались от поверхности с трудом, будто планета изо всех сил цеплялась за них жадными скрюченными пальцами.

– Что у вас с грунтом?

Проводник, имени которого я не знал, подвел везделет ближе и спустил трап. Глаза его, черные и слегка раскосые, глядели из недр надетой на лицо маски. Недобро глядели. Свирепо.

– Инструкцию читал? Правила поведения видел? Чего застыл?

И, наверное, разглядев через забрало шлема выражение моего лица, сменил гнев на милость:

– Скоро узнаешь. Давай скорее. Залезай.

5