Земля 2.0 (сборник)

…Везделет немного пошатывало. Он дергался, норовя накрениться, падал чуть ли не к самой земле, запоздало слушался руля. Направляющие струны – своеобразная «дорога», по которой движется любой Н-пространственный аппарат, – реагировали нестабильной амплитудой. Автоматика верещала как бешеная. Предупреждала.

– Сейчас каньон. – Проводник, не отрываясь, глядел в экраны. – Медленно пойдем, там солнце плохое, а у нас старые батареи. Ты сам-то откуда?

Я ответил.

Внизу, метрах в трех под нами, плыла безразличная пустыня. Змеились рыжие, гонимые ветрами, пески.

Разговорились. Везделет спустился в каньон и пошел, чуть ли не ведя брюхом по скалам. Скорость действительно упала, полосы солнца чередовались с полосами тени. На поворотах машина вздрагивала, словно уставшее от жизни громадное насекомое.

Проводник изъяснялся своеобразно. То ли я в упор не понимал его, то ли он – меня. Все разговоры начинались и заканчивались примерно одинаково:

– Скажите, а вот плоты у вас?..

– Ну да. Исследовательские.

– Зачем?

– А без них как же?

Или:

– А вот грунт…

– А что «грунт»? Ты ж инструкцию читал. Вот и не стой столбом.

– Да нет же! Он хлюпает!

– Пыль-то?

– Да!

– А… Ну, это бывает.

Мне оставалось только недоуменно замолчать. Бывает, ну да. Нормально, штатная ситуация. Сегодня хлюпает, завтра – нет.

– Ну вот смотри. Это же Деметра. У нас как-то база была. В этом самом каньоне.

Везделет повернул. В забрало шлема ударило яростное, почти экваториальное солнце.

– И мальчик один, – продолжал проводник, – из техников. А при нем – кулон. Цифровой. Ну знаешь, на память сейчас такие делают.

– И?..

– Француженка ему какая-то подарила. Вот он все бредил этой француженкой, с кулоном нянькался, ребята ржали.

– И что?

– А потом кулон потерялся.

Я ждал. Проводник выдержал паузу, поглядывая на меня из недр своей маски с тайным, как мне показалось, смыслом.

– Кулон потерялся, – повторил он. – А потом появилась Она.

Он так и сказал это слово – с большой буквы. Я схватился за поручни. Везделет снова тряхнуло – на этот раз более ощутимо.

– Кто? Француженка?

– Какое там! Башня.

– Башня?..

В какой-то момент я подумал, что ослышался. Что связь барахлит. Что динамики в моем шлеме наверняка тоже работают от видавших виды солнечных батарей.

Но проводник с усмешкой кивнул и на всякий случай пояснил:

– Эйфелева.

Он что, так шутит? Вроде нет… Проводник смотрел на меня очень внимательно и предельно серьезно. Внутри скафандра я покрылся холодным потом. Потому что если не шутит, тогда ненормальный. Ненормальный человек везет меня черт знает куда. На черт знает какой машине. И черт его знает, может, скоро труп мой будет лежать в хлюпающих песках?..

Бдительная автоматика тут же среагировала на все эти домыслы – в скафандре включилась система экстренного подогрева.

– А? – тупо переспросил я.

Мой голос в наушниках не то что прозвучал – прошелестел песчаной поземкой.

Проводник повторил всю историю с кулоном от начала и до конца. Он повторял спокойно и обстоятельно, все с тем же серьезным выражением во взоре.

– И в чем смысл?

– Ну в том, что девка-то – француженка. Понимаешь?

Кажется, я уловил какую-то связь. Каньон в который раз вильнул. Проводник резко взял на себя штурвал. В наушниках раздалось:

– Ну ничего. Сейчас сам все увидишь.

6

Башня закрывала собой солнце. Почти такая же, как в Париже. Четкая на фоне рыжих скал, искусное переплетение стальных веточек-перекрытий. Она была похожа на громадного жирафа, который тянет мачту-шею, чтобы поскорее достать до звезд.

Проводник осторожно провел везделет под аркой. Опоры вгрызались в землю с уверенностью тарана. Меж стальных ребер гулял ветер. Казалось, башня, как дерево, пьет соки из самой земли.

– Зачем ее такую отгрохали? – вырвалось у меня.

Проводник покосился неодобрительно.

– Ты чем слушал? Я же сказал: она сама.

Я возразил. Я готов был возражать вновь и вновь, но он оборвал меня неожиданно зло:

– Ты что, думаешь, я тут вру? Опомнись, Гриша!

Собственное имя возымело эффект пощечины – моментальный и отрезвляющий. Это мне-то, курьеру «Интерстара», он говорит «Гриша»?! Я пришел в себя. Я вспомнил, что сижу в везделете. Что со мной – груз, тот самый, ради которого я и прибыл сюда. И мне как особо уполномоченному представителю нужно проконтролировать полевые испытания секретного препарата. Но если штука с башней – не чья-то злая шутка… Если проводник прав…

– Включи логику! – не унимался тот. – Зачем тогда исследовательские плоты? Зачем чертов скафандр? А правила передвижения? Не стоять на месте, двигаться, двигаться! Сообразил наконец? Ну?

Сообразил ли я? Цель плотов – исключить контакт с поверхностью. Цель скафандра – та же. Маска, комбинезон, нанопленка… Да не меня тут защищают от окружающей среды! Это ее – среду! – защищают от меня.

– Ну? Чего молчишь?

Я не знал, что сказать. Будешь стоять долго на месте – песок вцепится в подошвы. Выкинешь в пустыню кулон – появится башня. Башня, растущая прямо из земли. И планета, названная именем богини плодородия. Древней, могущественной богини…