Земля белых облаков

Когда до фермы оставалось совсем немного, Гвин наконец-то обуздала свою лошадь. Она не хотела наехать на какого-нибудь ребенка из племени маори, спешившего в школу. И маленький разбойник с большой дороги, который напал на них сразу за рекой, тоже не должен был пострадать. Гвинейра, похоже, ожидала его появления, а вот Джордж по-настоящему испугался, когда из-за кустов выпрыгнул темноволосый мальчуган. Его лицо было выкрашено зеленой краской, а в руках он держал самодельный лук.

– Стоять! Что вы делаете в моих лесах? Назовите ваши имена и намерения!

Гвинейра рассмеялась.

– Но вы ведь и так меня знаете, господин Робин! – сказала она. – Присмотритесь внимательнее. Неужели вы не узнали компаньонку леди Флёретты, вашей дамы сердца?

– Нет, все вовсе не так! Я – Маленький Джон! – закричала Флёр. – А это посланник королевы! – Девчушка показала на Джорджа. – Он прибыл из Лондона!

– Вас послал ко мне наш добрый король Ричард Львиное Сердце? Или вы человек предателя Джона? – спросил Рубен, окинув незнакомца подозрительным взглядом. – Или же вы едете от королевы Элеоноры с золотом, предназначенным для выкупа короля из плена?

– Именно! – с важным видом заявил Джордж. Малыш в костюме разбойника, так тщательно подбиравший слова, выглядел очень забавно. – И мне нужно как можно быстрее оказаться на святой земле Палестины. Так что, вы пропустите нас? Сэр…

– Рубен! – гордо промолвил мальчуган. – Рубен Гуд к вашим услугам!

Флёр спрыгнула с двуколки.

– У него нет никакого золота! – воскликнула она. – Он всего лишь хочет проведать твою маму. Но то, что он приехал из Лондона, правда!

Гвинейра продолжила путь. Дети наверняка могли найти дорогу отсюда до фермы сами.

– Это Рубен, – объяснила она Джорджу. – Сын Хелен. Очень смышленый малыш, не правда ли?

Джордж кивнул. «В этом ей повезло», – подумал он и снова вспомнил бесконечные уроки с его безнадежным братом, которые, возможно, заставили Хелен принять это судьбоносное решение. Однако прежде чем Джордж успел что-либо ответить Гвинейре, на горизонте показалась ферма О’Кифов. Увидев ее, молодой англичанин пришел в такой же ужас, как и Хелен шесть лет назад. Тем более что деревянный домик уже не был новым, как тогда, и выглядел слегка запущенным.

– Она представляла это совсем иначе, – тихо промолвил он.

Гвинейра остановила двуколку перед фермой и распрягла лошадь. Джордж тем временем успел немного осмотреться и обнаружил небольшой, скромно обустроенный хлев, тощих коров и мула, лучшие годы жизни которого давно уже были позади. Во дворе коммерсант увидел колодец – Хелен, должно быть, все еще приходилось носить воду в дом ведрами – и колоду для рубки дров. Джордж надеялся, что хоть эту работу выполнял хозяин дома. Или Хелен приходилось браться за топор каждый раз, когда ей нужно было растопить камин?

– Пойдемте, школа находится чуть дальше, – сказала Гвинейра погруженному в раздумья Джорджу и пошла вокруг деревянного дома. – Нам придется пробираться через кустарники. Маори соорудили в небольшой роще между своим селением и домом Хелен пару хижин. Но отсюда их не видно – Говарду не хочется, чтобы дети из племени маори попадались ему на глаза. Вся эта затея со школой ему вообще не слишком по душе, он бы хотел, чтобы Хелен уделяла больше времени ферме. Но на самом деле так даже лучше. Когда Говарду срочно нужна помощь, она посылает к нему одного из старших ребят. Они больше подходят для такой работы.

Этому Джордж охотно верил. Хелен, выполняющую работу по дому, он еще как-то мог представить. Но Хелен, которая кастрирует ягнят или помогает мужу при отеле коровы? Нет, это невозможно!

Тропинка, которая вела к рощице, была хорошо протоптанной, но и здесь Джордж замечал следы упадка, царившего на ферме О’Кифов. В загонах паслись несколько баранов и овцематок, однако все они были в очень плохом состоянии – тощие, со слипшейся грязной шерстью. Заборы показались молодому англичанину совсем ветхими, проволока была натянута слабо, а ворота болтались на петлях. В сравнении с фермой Бизли и тем более Киворд-Стейшн все это выглядело более чем уныло.

Однако из рощицы доносился детский смех. Кажется, там настроение было приподнятым.

– Вначале, – читал чей-то звонкий голосок со смешным акцентом, – сотворил Бог небо и землю, rangi и papa.

Гвинейра улыбнулась Джорджу.

– Хелен в очередной раз борется с представлениями маори о сотворении мира, – заметила она. – Они своеобразны, но теперь дети излагают их так, чтобы Хелен не приходилось краснеть.