Земля обетованная

И, когда они вошли в прихожую, Гуля их встретила уже в платье, чулках и туфлях. Валерия Леонтьевна улыбнулась и одобрительно кивнула ей.

– Моя дочь, Гуля. А меня зовут Валерия Леонтьевна.

– Здравствуйте, – церемонно сказала Гуля.

– Здравствуйте, – улыбнулся Эркин. – Эркин Мороз. Очень приятно.

– Взаимно, – рассмеялась Валерия Леонтьевна. – Гуля, сумку на кухню отнеси. Раздевайтесь, сейчас чай будем пить. Гуля…

– Поставила уже, – откликнулась Гуля из глубины квартиры. – Мам, я в комнате, ну, гостиной, накрою, да?

Эркин помог Валерии Леонтьевне снять пальто, расстегнул и снял полушубок, ушанку. И решительно взялся за бурки.

– Ничего-ничего, – остановила его Валерия Леонтьевна. – Проходите так.

– Наслежу…

– Пустяки…

– У нас тапочек больших нет, – вышла в прихожую Гуля. – Но я сегодня подметала.

– Вот и хорошо, – улыбнулся Эркин и разулся, оставшись в носках.

Что-то в этом высоком индейце, в том, как он говорил, улыбался, как мимолётным движением оправил рубашку, как мимоходом глянул в зеркало и положил на подзеркальник газету, было такое, что вызывало ответные улыбки. Даже Гуля, такая всегда колючая, ершистая, волчонком огрызающаяся на любого входящего в дом, улыбалась ему и старательно играла радушную хозяйку.

Просторная от минимальной меблировки, вернее почти её отсутствия, комната, круглый стол с цветастой скатертью посередине под лампой с оранжевым тканевым абажуром, чай, сахар, бутерброды…

– Так вы прямо с поезда?

– Да, – Эркин с удовольствием отхлебнул чаю и несколько смущённо улыбнулся. – Приехал, а приём закончился. Ну и…

– Было без пяти?

– Нет, без четверти.

Валерия Леонтьевна невольно нахмурилась. Это уже Церберуня через край хватила. Надо будет вообще-то это обсудить, всё-таки не дело так заворачивать приезжих.

– И это вы с восьми здесь ждёте?

– Ну да, – кивнул Эркин.

– Вот, – Гуля пододвинула к нему маслёнку. – Это масло, берите пожалуйста.

– Спасибо, – улыбнулся ей Эркин.

Он пил чай и, с неожиданным для себя удовольствием, отвечал на вопросы. Что работает на заводе и учится в школе при Культурном Центре, что жена тоже на заводе работает, а дочка учится в первом классе с тремя языками, да, английский и шауни, а брат работает на автокомбинате и тоже учится. Когда он упомянул, что они с братом за три месяца прошли курс начальной школы и сдали экзамены, Гуля невольно покраснела. Но тут же задиристо вздёрнула голову.

– И на что эта учёба нужна?

Эркин удивлённо посмотрел на неё. В Загорье необходимость учиться никем не оспаривалась, разве только Ряха язвил, но кто же алкаша и шакала слушает, а здесь… и в поезде, и вот сейчас… странно.

– Как это на что? – ответил он вопросом. – Что же, так и жить неграмотным?

– Ну, грамота, это ладно, – вынужденно согласилась Гуля. – А остальное…

– И остальное, – убеждённо ответил Эркин.

– А вот зачем? – настаивала девочка.

– Гуля, – строго сказала Валерия Леонтьевна. – Перестань.

– Ну, мам, мне интересно.

– Вот, – сразу обрадованно подхватил Эркин. – Правильно. Мне интересно.

Гуля вздохнула: с этим, конечно, не поспоришь, интерес – он у каждого свой, и за свой интерес… это уж да.

Валерия Леонтьевна улыбнулась. Нежданный гость всё больше нравился ей. И речь чистая, и одет… неброско, но не просто прилично или хорошо, а красиво. И ест тоже… красиво. Но… надо позвонить Кроту, всё-таки человек из такой дали приехал не для чаепития с ней и Гулей.

– Сейчас позвоню, узнаю, может, он и пришёл.

Она встала из-за стола и подошла к столику у стены с телефоном. Быстро, привычно загораживая собой аппарат, набрала номер. Но телефон Бурлакова молчал. Странно, пора бы ему прийти.

– Мам, а ты Машеньке-Синичке позвони, – сказала Гуля и пояснила гостю. – Игорь Александрович у неё под выходные ночует.

Валерия Леонтьевна покраснела.

– Гуля, – укоризненно сказала она и набрала новый номер.

Эркин не ожидал, что его предположения о, как это называл Фредди, «милашках», так подтвердятся, и невольно смутился, отвёл глаза, напряжённо вслушиваясь.

Здесь трубку взяли после третьего гудка.

– Синичка? Это я… – говорила Валерия Леонтьевна. – Нет, всё в порядке. Крот у тебя? Позови… Крот? Тут такое дело, приём сможешь продлить? Человек издалека приехал, а Церберуня его не пустила, ждал тебя под дверью, сейчас у меня чай пьёт. Да… из Ижорского Пояса… Мороз… Нет, не ошиблась… Минутку, – и вдруг, обернувшись, протянула трубку Эркину. – Вот, он с вами хочет поговорить.

Эркин быстро подошёл и осторожно взял трубку.

– Здравствуйте.

– Серёжа?! – спросил его похожий на Андрея, но чуть другой и всё же знакомый голос.

– Нет, это я.

Он не успел назвать себя, его уже узнали.

– Эркин? Здравствуй. Что случилось? С Алечкой?

– Нет, всё в порядке. Мне… мне поговорить с вами надо. Вы извините…

– Так, – перебили его. – Через десять, нет, пять минут, спускайся, понял?

– Да, спасибо, но…

Но в трубке уже повторялись частые гудки.

Увидев его растерянное лицо, Валерия Леонтьевна подошла и взяла у него трубку, послушала и положила на телефон.

– Что вам сказали?

– Чтобы через пять минут я спускался, – Эркин недоумевающе повёл плечами. – Разве он успеет так быстро?

Гуля фыркнула.