Земля Обетованная

— Мы не признаем авторитета Нью Александрии, — отчеканил голос, как будто всякое возражение было бессмысленным.

— Скажите ему, что он на основании закона обязан нас признать, — просуфлировал Чарлот.

— На основании закона вы… — начала Эва, но тот отключился.

Она тотчас же снова послала сигнал вызова.

Он отозвался снова и объяснил: — Закон — это дело служб. Мы будем говорить об этом только с надлежаще авторитетным должностным лицом.

— Мы надлежаще авторитетны, — холодно пояснила Эва. — Если вы потрудитесь проверить наш код, то установите, что мы признаны Нью Римом. — Тем самым она имела в виду, что Чарлот — фигура настолько значительная, что Нью Рим прикроет его с тыла. Но простым фактом было то, что мы были даже не полицейскими, и люди «Зодиака» были бы правы, если бы решили ждать полицейских. А это произошло бы много времени спустя после появления "Белого Пламени".

— Нам следовало бы взять с собой Дентона, — заметил я.

— Не было бы никакой разницы, — поучительно сказал Чарлот. — Они должны выполнить нашу просьбу точно так же, как просьбу любого другого. Скажите им, что они будут обвинены в соучастии в преступлении, если не выполнят наше требование.

Эва передала его слова. На них это впечатления не произвело.

— Корабль, о котором вы говорите, — ответил низкий голос, — разрешения на посадку не получит тоже. Вы останетесь на орбите, пока не появится должностное лицо с необходимыми полномочиями.

Чарлот взял у Эвы микрофон. — Будьте же разумны, — потребовал он. — Вы не можете оставить проблему в космосе. "Белое Пламя" вовсе не станет просить разрешения на посадку. Мы требуем вашего разрешения на их преследование и задержание.

— Это незаконно, — ответил мужчина с земли.

Уголком глаза я видел, как Чарлот вонзил ногти в микрофон.

— Вы задержите экипаж и пассажиров "Белого Пламени", если они приземлятся на Чао Фрию? — спросил Чарлот с принужденным спокойствием.

— Это зависит от того, где приземлится их корабль, не правда ли? — язвительно усмехнулся мужчина с низким голосом. — У нас нет транспортных средств, с помощью которых мы могли бы в считанные минуты облететь планету. Если корабль опустится в нескольких тысячах миль отсюда, мы ничем не сможем им помешать — или вы думаете иначе?

— Мы смогли бы что-нибудь сделать! — заметил Чарлот.

— Вы не уполномочены для этого, — возразил говоривший. — Вы должны оставаться на орбите.

И он опять отключился.

На этот раз никто не дал себе труда вызвать его снова. Мы слышали, что он сказал. Нет смысла продолжать с ним спор. Мы сможем продолжать действия, как только предъявим fait accompli.[3] Итак, мы должны ждать появления "Белого Пламени" и питать слабую надежду, что их капитан не был предупрежден заранее и не приземлится немедленно в космопорту или в таком месте, куда не сможет попасть ни один член полиции "Зодиака".

Я вовсе не чувствовал себя счастливым.

5

За десять минут до того момента, когда мы ждали появления "Белого Пламени", Эва сказала мне, что я должен забраться под шлем и сплавить мое зрение с сенсорами «Дронта», чтобы знать, что делается вокруг. Я безмолвно повиновался.

Никто не может увидеть космический корабль невооруженным глазом, если тот не находится прямо перед ним, но у «Дронта» были намного более чувствительные глаза, чем те слабые приборы, которые мы, люди, носим в своих черепах. Они могут заметить горошину с расстояния в девяносто миллионов миль (хотя вид далеко удаленных объектов естественным образом будет немного отставать во времени), а его компьютер за микросекунды может отличить не важные обломки скал от интересующих объектов. Вся информация регистрируется металлоорганическими синапсами на пульте и внутри шлема непосредственно вводится в ощущения пилота. Невозможно объяснить, какое чувство испытываешь, находясь под шлемом обычного корабля — что уж говорить о «Дронте». Это невозможно сравнить ни с чем. Я должен был увидеть "Белое Пламя", как только он достигнет орбиты пятой планеты. (Чао Фрия — вторая планета системы). Я наблюдал их полет. Они уже давно вышли на нулевую фазу и не спешили.

Я мог видеть их, а они могли видеть меня. Возможно, их капитан гадал, что мы за корабль.

Если не считать нескольких минут, затраченных на последнюю трансформацию, они были совершенно пунктуальны. Это не было неожиданностью, так как они прошли тем же курсом, что и мы, где на пути не было ничего, кроме вакуума.

— Они появились, — сообщил я. — Мне окликнуть их или просто поставить перед их носом "Дронт"?

— Вызовите их, — приказал Чарлот.

Я послал сигнал. — Мне нужно идентифицировать себя, если они ответят? — спросил я.

— Как хотите. Все равно давно известно, кто мы.

Так как на мой сигнал не ответили, я повысил мощность и увеличил ширину полосы частот — так, чтобы на "Белом Пламени" не могли не заметить этот сигнал. Я не видел причин, почему бы мне не быть грубым.

Капитан отозвался: — Хэллоу.

— Говорит "Дронт"… — начал я.

— Какая неожиданность!

Я плюнул на вежливость и объяснил тоном Дентона: — Вы задержаны.