Земля Обетованная

— Не вставайте у меня на дороге, — сказал он. — Вы можете быть быстрым и скользким, как угорь, но остановить меня вы не сможете. Даже не пытайтесь.

Я прикрыл рукой микрофон.

— Еще один остряк, — проинформировал я Чарлота с некоторым огорчением. — Как вы думаете, что мне делать?

— А чего вы ждали? — спросил он в ответ. — Только безумный мог помогать преступнице бежать с Нью Александрии. Это не может быть настоящий космонавт. — Я на это не реагировал, хотя знал массу космолетчиков, у которых мысль о нелегальном отлете в Нью Александрии отнюдь не вызвала бы несварения желудка. Я вовсе не хочу утверждать, что большинство моих лучших друзей — похитители детей, но немногие из них при виде кругленькой суммы презрительно закрутили бы носом.

— Что мне делать? — потребовал я.

— Наблюдайте за ним, — сказал Чарлот.

— Сесть ему на пятки?

— Нет.

Я наблюдал. Не много за чем там можно было наблюдать. Я мог представить, что произойдет, и это, конечно, произошло.

— Он садится, — сообщил я. — Он даже не задержался, чтобы поговорить со службой посадки.

— Где он сядет? — спросил Чарлот. Голос его дрожал от ярости.

— Не могу сказать. Он облетает планету в обратном направлении. Я должен повернуть, чтобы проследить его посадку. Иначе между нами будет планета.

— Так поверните же! — рявкнул Чарлот.

Я снял «Дронта» с орбиты и последовал на спускающимся "Белым Пламенем".

— Вы хотите, чтобы я приземлился? — спросил я.

Последовала пауза. Это был тяжелый выбор. Чарлот выбрал легальные действия.

— Нет, — приказал он. — Фиксируйте точно положение "Белого Пламени". Потом возвращайтесь на орбиту. Потом свяжите меня с идиотами из космопорта.

Я проделал одно за другим.

Прошли минуты, прежде чем я вызвал наземный контроль. Я уже боялся, что буду вынужден применить тот же трюк, что и с капитаном "Белого Пламени", чтобы заставить людей «Зодиака» отозваться. Но они так же хорошо знали, что происходило. Они знали, что снова вынуждены будут говорить с нами.

— Ну, скорее же, — бормотал Чарлот — в высшей степени необычный для него признак нетерпения.

— Может быть, они все еще пытаются установить место посадки, — сказал я. — Им для этого нужно больше времени. У них нет нашего оснащения.

— Даже эти парни могут определить местонахождение корабля, — фыркнул Чарлот. — Как далеко от космопорта?

— Чертовски далеко, — проинформировая его я. — Возможно, тысяча шестьсот миль, в монотонно зеленом районе диаметром миль восемьсот. Это не иначе, как джунгли.

Чарлот стоял теперь рядом со мной, не сводя глаз с пульта. То есть, я не мог его видеть, так как я сидел под шлемом, но я знал, что он рядом.

Отозвалась наземная станция.

— Большое спасибо, — сказал я. — Это снова "Дронт".

— Я знаю, кто это, — ответил низкий голос. — Что вам нужно теперь?

— Вы чертовски отлично знаете, что нам нужно. "Белое Пламя" только что приземлился.

— Это наша проблема, — объвил он.

Я знал, что Чарлот хотел перехватить разговор, поэтому снял шлем и кивнул ему, чтобы он продолжал.

— Идентифицируйте себя, — потребовал Чарлот. — Назовите ваше имя и должность.

— Я лейтенант Дельгадо из экипажа "Зодиака", — пришел ответ.

— А теперь послушайте меня, лейтенант, — выложил Чарлот. — Я Титус Чарлот с Нью Александрии, и вы хорошо сделаете, если позовете кого-нибудь, у кого намного больше авторитета, чем у вас. Если вы не знаете, что значит мое имя, я предлагаю вам справиться у посла Нью Александрии. Я охотно поговорил бы с капитаном, но если вы в спешке не сможете его найти, то достаньте мне того, кого сможете отыскать. Теперь я хотел бы поговорить с кем-нибудь, кто может распорядиться, чтобы что-то делалось. Как только вы найдете такого человека, свяжитесь также с представителем Нью Рима и представителем семей «Зодиака». Это дело выходит за рамки вашей компетенции, и будет лучше, если вы мне поверите.

Такой разговор почти всегда имел успех, если речь идет о солдафонах. Конечно, лейтенант на самом деле не принадлежал армии, но должность есть должность, и офицеры «Зодиака» все еще были офицерами.

— Необходимые инстанции проинформированы, — спокойно ответил Дельгадо. — Представители Нью Рима будут проконсультированы. В соответствующее время вы будете извещены о принятом решении.

— Подождите, Дельгадо. — Чарлот глубоко вздохнул.

— Осторожно, Титус, — пробормотал я. — Вы можете показать, что тоже имеете слабости.