Земля обетованная

Добровольная задача Майкла облегчалась тем, что большинство собравшихся в зале конклава в свою очередь изучали его, и их взгляды выражали любопытство, неловкость, или, чаще всего, открытую враждебность.

Они никогда не узнают, подумал он, развеселившись, что быть частью толпы является очень слабой защитой от того, чтобы быть увиденным, если кто-либо решит взглянуть. Эти мужчины могли быть быками в своих стадах, но здесь они были крупным рогатым скотом под властью этих старейшин, которые утверждали, что они говорят от имени Бога.

Он почувствовал большую радость от того, что, принадлежа к Звездному Королевству Мантикора, несмотря на существование Палаты Лордов и Палаты Общин, талантливый индивидуум мог возвыситься по своим заслугам в одиночку, и, самое главное, никто не утверждал, что у него есть исключительные знания о том, в чем заключается Божья воля.

Скоро стало очевидно, к облегчению Майкла, разочарованию Лоулера и признанию сдавшегося Фалдо, что глава старейшин Симондс предназначил сегодняшнее собрание конклава старейшин как возможность показать свои новые призы. Несмотря на то, что вопросы предназначались гостям-мантикорцам, ответы часто давал Симондс или один из его приспешников. Это было долго и утомительно, похоже на прослушивание крика и его эха, так что Майкл позволил своему вниманию плыть по течению.

Именно по этой причине он заметил, когда посланник ненавязчиво подошел к одной из семейных групп, одной из тех, что Майкл отметил раньше из-за преобладания короткошерстных представителей.

Посланники не были редкостью. Любые формы электронной связи были запрещены на этом собрании мнимых технофобов. Тем не менее, было что-то быстрое и целенаправленное в пути этого посланника, что поймало взгляд Майкла. Он усмехнулся про себя: интересно, передалась ли ему хоть часть из сверхъестественной чуткости Тодда к взаимодействию людей.

Посланник говорил не с главой клана, а с тем кто должен был быть старшим сыном. Майкл отметил, с легким любопытством, что сын не передал сообщение отцу, да и отец не стал задавать вопросы.

Цепь командования? подумал он. Я бы поставил все на то, что они вместе служили и отец научился доверять решению своего сына.

Майкл почувствовал знакомое мерцание горя. Его отец умер, когда ему было тринадцать стандартных лет. Он никогда не узнает, одобрил ли бы Роджер III его и его выбор. Учитывая, что были времена, когда Майкл сам сомневался в целесообразности его поступления в Космический флот, он предположил, что должен чувствовать себя спокойнее.

Глава старейшин Симондс декламировал что-то сильное и поэтическое о том, как Бог будет направлять своего Избранного на путь величайшей мудрости, речь, которая была в основном предназначена, чтобы осадить тех, кто имел неосторожность на самом деле предлагать какой-то анализ затрат и выгод от преимущества союза со Звездным Королевством Мантикора, когда Майкл заметил другого посланника, направляющегося к космическому клану.

В промежутке он проверил рассадку, которую они получили, и узнал, что это были Темплтоны, возглавляемые неким Эфраимом Темплтоном, который, видимо, возглавлял процветающий торговый флот. По брифингу Джона Хилла ( Майкл консультировался с записями по незаметно спрятанному компьютеру) Тэмплтоны были в неловком положении, у них было слишком много общего с ненавидимыми технологиями, чтобы высокие власти могли им доверять, но у них было слишком много богатства, чтобы их проигнорировать.

На этот раз Гидеон Темплтон, опознаный удивительно всеобъемлющей сводкой Хилла, как старший сын Эфраима и капитан торгового корабля Псалом, передал коммюнике отцу. Эфраим прочитал его и Майкл увидел как он помрачнел. Он нацарапал что-то для ожидающего посланника, а затем обратил свое внимание на то, что говорил глава старейшин.

Майкл был уверен, что ни Эфраим, ни Гедеон потом не слушали внимательно. Существовала напряженность в их позах, которая говорила о многом. Он не былудивлен, когда увидел, что сообщение передается одному из самых высокопоставленных старших старейшин. Густые брови человека подскочили до его волос, и он написал краткий ответ.

Спустя несколько мгновений, посланник вернулся к Темплтонам. Эфраим взглянул на записку, переданную ему, кивнул решительно, и указал своим сыновьям следовать за собой. Не прерывая речь главы старейшин Симондса, вся группа покинула зал.

Еще до этого, обмен сообщениями привлек внимание многих собравшихся старейшин. Симондс, видимо, понял, что он теряет их внимание и сказал довольно резко:

"Я был проинформирован старейшиной Хаггинс, что брат Эфраим Темплтон и его сыновья были вызваны от нас для того, чтобы справиться с технологической проблемой".

Насмешка в голосе, когда он упомянул о ненавистной технологии, вместе с тем, что он опустил титул Эфраима Темплтона, в то время как упомянул о нем у Хаггинса были сигналом для всех присутствующих, что глава старейшин будет весьма обижен, если собрание не перестанет обращать внимание на эту утечку. Майкл увидел резкое движение голов вперед и в центр, как у новобранцев на параде.